Así es el viaje por carretera más hermoso, épico (y para algunos, maldito) de EE.UU., a lo largo de la costa de California

Por David G. Allan, CNN

La idea de hacer “el viaje por carretera perfecto” es casi legendaria, pero también lo es el hecho de que solo existe un estado donde realmente se puede hacer uno.

California, a través de la autopista de la costa del Pacífico, resulta vertiginosa por sus dimensiones: una estrecha y sinuosa carretera flanqueada por largas playas y acantilados a un lado, y montañas y enormes bosques primarios al otro. El paisaje es casi demasiado grande, demasiado cinematográfico para asimilarlo.

Esta ruta, con casi 100 años de antigüedad, se adapta a todos los presupuestos e intereses de viaje, ofreciendo una amplia variedad de opciones que incluyen naturaleza, gastronomía, historia y recreación. Se puede optar por un viaje costero con temática literaria, así como por uno centrado en la arquitectura, la observación de aves, el surf, el senderismo, las compras o el vino. Sin embargo, esta zona fronteriza también es propensa a desastres naturales, como deslizamientos de tierra, terremotos e incendios forestales.

Mi itinerario de más de 480 kilómetros entre Los Ángeles y San Francisco se centró en estos temas, con sorpresas a lo largo del camino. Un viaje por carretera a lo largo de la Ruta Estatal 1 de la PCH requiere planificación, pero también recompensa dejarse llevar por la serendipia, que fue como, inesperadamente, comencé mi aventura en la habitación de Johnny Cash.

Algunos viajes terminan con una visita a un lugar de peregrinación, pero este viaje comenzó con uno.

A finales de la década de 1950, Johnny y Vivian Cash, su primera esposa, junto con sus tres hijas, se mudaron de Memphis, Tennessee, a California, mientras el legendario cantante vislumbraba una posible carrera en Hollywood, al igual que su contemporáneo Elvis Presley.

La familia Cash finalmente se estableció a más de 110 kilómetros de Los Ángeles, en el pueblo obrero de Casitas Springs, entre Ojai y la costera Ventura. Diseñaron su propia versión de Graceland, una casa estilo rancho de mediados de siglo con vistas al valle. “Mi pequeño pedacito de cielo”, así la llamaba el Hombre de Negro.

Me enteré de la existencia del rancho de Johnny Cash en la montaña la mañana que partí hacia el norte desde Los Ángeles, gracias a un amigo al que visité de camino a la salida de la ciudad. Unas horas más tarde, la nueva dueña del rancho, Lisa Kenton, me estaba dando un recorrido personal por la casa. La compraron con su esposo, Jerry. Desde entonces, se han dedicado a restaurar los detalles que coinciden con la época en que los Cash vivían allí, además de añadir objetos de recuerdo. Mientras caminábamos desde la oficina de Johnny hasta las habitaciones, pasando por una sala de estar hundida con las lámparas de araña con forma de rueda de carreta de Vivian, Lisa exclamó: “Alexa, pon Johnny Cash”.

La canción “Walk the Line” sonaba a todo volumen cuando entré en el dormitorio principal. Según una placa en la casa, antes de que se construyera, Johnny se tumbó en la tierra y exclamó: “Quiero mi cama aquí mismo”. Se puede visitar la casa (el sitio web anuncia los días de puertas abiertas, o los grupos grandes pueden organizarlos), pero a diferencia de Graceland, se puede reservar una estancia en la casa de Cash, cocinar en su terraza con barbacoa, nadar en su piscina y relajarse en el bar junto a la piscina, que antes era la casita de juegos de las niñas. Incluso se puede componer una canción allí. Abrió al público hace solo dos años, así que podrías ser el primero en hacerlo desde el mismísimo Cash.

Mientras conducía hacia el norte por la PCH y admiraba las esculturas de madera a la deriva erigidas en las playas para surfistas, escuchaba mi canción favorita de Cash, “Ring of Fire” (escrita en el cercano lago Casitas, según la autobiografía de Vivian). Mi siguiente parada fue el inicio del sendero Hot Springs Canyon de Montecito, cerca de Santa Bárbara, y su impresionante ruta de senderismo. Estas aguas termales naturales alimentadas por un arroyo se encuentran entre las últimas del país accesibles y gratuitas para todos; solo hay que caminar 2,1 kilómetros (1,3 millas) hasta el Bosque Nacional Los Padres.

Solo había unas pocas personas en las termas, una sucesión de pozas de un azul turbio tan grandes como jacuzzis. Al acercarme a la más alta, un hombre simpático, con aspecto de surfista, de unos 60 años, me miró como si fuera un recién llegado y me avisó de que era la más caliente, casi hirviendo. Una poza intermedia medía 2 metros de largo y 30 centímetros de profundidad, con una temperatura perfecta. Me sumergí hasta que mis músculos se relajaron y mi ya buen humor mejoró.

Regresé al estacionamiento justo al atardecer y corrí a La Playa Azul Café en Santa Bárbara para comer un burrito y una margarita antes de que cerrara a las 8 p.m. Conseguí un lugar en su patio, que era un verdadero oasis. Para el postre, caminé hasta la famosa heladería McConnell’s en State Street, cerca de E. De La Guerra Street, antes de registrarme en el Leta Santa Barbara Goleta, un motel de lujo con piscina y tienda de vinilos, propiedad de Hilton.

En el puerto de Santa Bárbara, la terraza de Dart Coffee se encuentra entre el museo marítimo de la ciudad y una campana de buceo Purisima de color naranja brillante, de la década de 1960. Según las conversaciones que se oyeron entre los clientes a primera hora de la mañana, muchos pasaron la noche en sus barcos.

Más tarde, antes de dejar mi habitación, me di un refrescante chapuzón en la piscina. El elemento central del día era el agua.

El Parque de las Cataratas de Nojoqui se encuentra en un pequeño camino que sale de la autopista 101 entre Santa Bárbara y San Luis Obispo, pero no hay ninguna señal que indique el desvío. Un sendero corto y agradable que bordea un bonito arroyo lleva a los excursionistas hasta la base de la escarpada cascada de 24 metros de altura. Debido a la sequía que causó los incendios costeros más al norte, la cascada no llevaba mucha fuerza, lo que me permitió disfrutar de su agua fácilmente con las manos.

Justo a las afueras de la ciudad universitaria de San Luis Obispo, conocida localmente como SLO (que se pronuncia “slow”), se encuentra el parque estatal Montaña de Oro, un lugar de postal donde el aroma de los eucaliptos se mezcla con la brisa marina en el camino hacia el inicio de un sendero que recorre el acantilado. El parque debe su nombre a la mostaza silvestre y las amapolas de California que florecen en sus laderas durante la primavera, pero yo me quedé con las aguas de un azul brillante y las olas rompiendo contra las rocas y los acantilados.

La cala Spooner’s Cove del parque, que lleva el nombre de una familia que residió allí, era otro punto de encuentro. Un grupo de jóvenes corredores de montaña se refrescaban nadando en las gélidas aguas que había más allá de la playa. Yo solo dejé que se me entumecieran los pies con las pequeñas olas.

Cerca de allí, en las tranquilas localidades gemelas de Los Osos y Baywood, la Reserva Natural Sweet Springs bordea la bahía de Morro. Entre los visitantes de la reserva se encontraban tortugas marinas, garzas azules y una garceta blanca como la nieve, con kayakistas remando tras ellas en la bahía. El lugar también sirve como punto de encuentro natural entre el Beerwood, un local con terrazas, y el bar de paredes de madera Niffy’s Merrimaker (conocido localmente como el Rompedor de Matrimonios).

Pero la mejor vista la observé desde el bar de la azotea del Hotel San Luis Obispo, donde contemplé cómo la luz del atardecer se atenuaba contra los volcanes locales convertidos en montañas que rodean la ciudad.

El campus original de la Universidad Cal Poly le da a San Luis Obispo una energía juvenil. El pequeño parque frente a la Misión San Luis Obispo de Tolosa, de aspecto adobe, estaba repleto un viernes por la noche de gente de todas las edades que disfrutaba de música en vivo.

La misión, fundada en 1772, es una de las 21 que existen en California. El camino que las conectaba (y las ciudades entre San Diego y Monterey) era conocido como El Camino Real. También fue el escenario de las aventuras ficticias de Zorro, un héroe espadachín cuyas historias fueron serializadas en películas y libros por Johnston McCulley a partir de 1919. Hoy en día, El Camino Real es en gran parte la autopista 101, que discurre paralela a la Ruta 1 y, en algunos tramos, se superpone con ella.

Entre los otros atractivos arquitectónicos de San Luis Obispo, destaca un recorrido por el ostentoso y ornamentado Madonna Inn, un hotel y restaurante al estilo de Disneylandia. Cinco kilómetros (tres millas) al norte, por la autopista 101, se encuentran el letrero abandonado y el edificio principal del antiguo Milestone Mo-Tel, el primer motel de Estados Unidos, que abrió sus puertas en 1925 y cerró en 1991.

En Cal Poly, hay un parque único de estructuras de arquitectura pública llamado Laboratorio de Prácticas Experimentales, donde se puede caminar de un proyecto estudiantil imaginativo a otro, subiendo y bajando las colinas.

La sandwichería más popular de la ciudad es, merecidamente, la sede de High Street Market and Deli. El bar y cervecería al aire libre Green Bottle era un lugar animado donde pasar el rato mientras esperaba una hora a que atendieran a una cola de clientes hambrientos para conseguir mi hamburguesa vegetariana perfecta.

Mi siguiente parada fue Cayucos, otro pueblo costero popular con un muelle, este con vistas al emblemático Morro Rock, que también se adentra en el océano. Conseguí un taburete en el popular bar de la planta superior del Schooners, donde la brisa marina entraba por las ventanas abiertas.

Luego me dirigí a las ciudades de Cambria y San Simeón, donde comencé a recorrer de nuevo los lugares que había visitado en viajes anteriores por Cali, lo que demostró en gran medida lo poco que ha cambiado la zona en los últimos 25 años.

La colonia de elefantes marinos de Piedras Blancas (a 11 kilómetros al norte de San Simeón) sigue repleta de enormes y ruidosas criaturas. Están protegidas de los tiburones por el abundante crecimiento de algas en la zona, explicó un guía voluntario, quien también comentó que la cámara web de la playa se llena de actividad en enero.

Veinticinco años antes, también había visitado el Castillo Hearst de San Simeon , la mansión del magnate de los medios William Randolph Hearst, ahora más famoso por su representación ficticia en “Citizen Kane” de Orson Welles. Es una muestra de arquitectura de una belleza deslumbrante, aunque ostentosa, especialmente en contraste con una región costera por lo demás poco desarrollada; sin embargo, me sorprendió ver el estacionamiento lleno. Claro, Hearst fue famoso en su momento gracias a Elon Musk, pero murió hace 75 años. Por suerte para todos los visitantes, el castillo fue donado posteriormente al estado para preservar su legado.

El punto más al norte al que llegué ese día fue el impresionante Ragged Point, de 45 metros de altura, a 24 kilómetros de San Simeon. Un sendero exigente te lleva a una mezcla de rocas y olas en la base. En la cima, junto al Ragged Point Inn, se alza una escultura circular de madera llamada “Portal a Big Sur”, a través de la cual se puede ver el horizonte, un horizonte que permanecería inaccesible durante este viaje.

Apenas 1,5 kilómetros (1 milla) al norte de Ragged Point, en la Ruta 1, una señal de carretera cerrada y un coche patrulla detrás me hicieron dar la vuelta. Dos incendios forestales descontrolados cerca de la costa habían causado evacuaciones y cierres de negocios en las semanas y días previos a mi visita. Tan solo unos días antes, recibí una llamada cancelando mi reserva de yurta en el glamping Treebones de Big Sur. En su lugar, regresé al motel San Simeon Lodge. Era limpio y cómodo, pero no se parecía en nada al Castillo Hearst ni a la yurta de Treebones.

Debido al cierre de unos 50 kilómetros (31 millas) de la PCH, tuve que conducir hacia el sur y conectar con la 101 norte para rodear los incendios y regresar a la costa y bajar a Big Sur ese mismo día. Fue un desvío de 305 kilómetros (217 millas) en forma de “C” al revés. Mi particular círculo de fuego.

Pero antes, aparqué en medio de Cambria, un encantador pueblo con una franja de calles estrechas, para desayunar tarta de moras olallie. Linn’s, decorado con bicicletas antiguas colgadas en sus altas paredes, estuvo a la altura de las expectativas. Mi porción era una alquimia de corteza y mora intensa, en algún punto entre el arándano y la mora. Linn’s también la usa para profiteroles, magdalenas, batidos y té, pero “la tarta es nuestra razón de ser”, rezaba mi taza de café con su eslogan.

En mi desvío por la autopista 101, contemplé las montañas a lo lejos y los campos de cultivo entre ellas. Los trabajadores cosechaban las hileras de verduras o uvas para vino, lo que me recordó a “Las uvas de la ira” de John Steinbeck, uno de los dos libros que releí para esta aventura californiana. Como escribió Steinbeck, “iba a California para volver a casa”, es decir, era uno de esos destinos que visitas con el propósito de contarlo a la gente al regresar. Para presumir.

Una vez que regresé a la costa, decidí dejar a un lado Monterey y, más tarde, Santa Cruz. Si bien tienen su historia, encanto y atracciones (un acuario de renombre mundial en la primera y vampiros en la segunda, según la película de 1987 “The Lost Boys”), preferí los pueblos pequeños y la naturaleza exuberante.

De todas las hermosas caminatas que disfruté en este viaje, la más impresionante fue en la Reserva Natural Estatal de Point Lobos, a menos de 6 kilómetros (4 millas) al sur de la encantadora Carmel-by-the-Sea, donde Clint Eastwood fue alcalde. Los árboles que dan nombre al sendero Cypress Grove enmarcaban a los pelícanos que volaban en formación a la altura de los ojos, sobre las cristalinas aguas turquesas del océano que rompían contra los escarpados muros costeros. Todos los que escuché, al recorrer el sendero hacia el extremo norte, exclamaban algo como “¡Oooh!” o “¡Wow!”.

Era otro día soleado sin humo visible, pero las carreteras secundarias y los parques estatales estaban cerrados al tráfico de vehículos de emergencia. Al entrar en la región de Big Sur, vi carteles hechos a mano que agradecían la labor de los bomberos.

Justo después de cruzar el puente Bixby, un lugar frecuentemente fotografiado, un agente de la Patrulla de Carreteras de California estaba multando a quienes estacionaban de forma insegura al borde de la Ruta 1 para tomarse selfies con el puente de casi 100 años de antigüedad.

Tras releer “Big Sur” de Jack Kerouac justo antes de mi viaje, me decepcionó no poder tomar la estrecha carretera costera que lleva al cañón de Bixby (llamado cañón de Raton en el libro), debido al riesgo de incendios forestales. Quería encontrar el lugar donde el escritor se alojó y escribió, una cabaña que pertenecía a su amigo, el poeta Lawrence Ferlinghetti.

Fue en “Big Sur”, publicado en 1962, donde oí hablar por primera vez del legendario restaurante Nepenthe, el más famoso de esa zona costera. Sesenta y cuatro años después, sigue siendo “un precioso restaurante en lo alto de un acantilado con una amplia terraza al aire libre, comida excelente, camareros y gerentes excelentes, buenas bebidas, mesas de ajedrez, sillas y mesas para simplemente sentarse al sol y contemplar la majestuosa costa”, como lo describió Kerouac en su libro. Se tomó algunas libertades creativas al llamar a su sándwich estrella, la hamburguesa Ambrosia, “Heavenburgers”.

Nepenthe proviene del griego y significa “sin tristeza”. Según el menú, era una droga del antiguo Egipto utilizada para inducir el olvido. Disfruté de mi comida sin tristeza al aire libre, en la terraza, a 246 metros sobre el nivel del mar, al atardecer, en el Día del Trabajo. Mi camarero me comentó que la mayoría de los años ese día festivo es el de mayor afluencia, con una espera de tres horas (no aceptan reservas). Pero no tuve suerte, fui persistente. Con gran parte de Big Sur cerrada e inaccesible desde el sur, y a pocos días del final de la evacuación obligatoria, muchos visitantes asumieron que el lugar estaba cerrado, a pesar de que Nepenthe mantuvo su sitio web actualizado en todo momento.

Pedí la hamburguesa Ambrosia vegetariana y un vino Albariño local, ligero y refrescante, de La Marea, de una extensa carta. Justo después de que el sol se ocultara en el mar, un ciervo pasó trotando, seguido de su cría, algo nerviosa. El interior de Nepenthe, con su madera de secuoya, es precioso; la gran chimenea redonda y el bar crean un ambiente armonioso.

Esa noche me alojé en el histórico Deetjen’s Big Sur Inn, a menos de 1,5 kilómetros (una milla) de Nepenthe. Pero antes de acostarme, me puse una linterna frontal y caminé por el camino que hay detrás de la posada, bordeando un pequeño arroyo y secuoyas de varios pisos.

El camino serpenteaba ofreciendo una vista panorámica de la costa y más estrellas de las que había visto en muchísimo tiempo. La Vía Láctea era densa. Se distinguían los satélites. Un Venus brillante lo eclipsaba todo. Y los únicos sonidos eran los grillos y las olas rompiendo muy abajo. Otro momento perfecto.

El Deetjen’s Big Sur Inn es un alojamiento rústico con encanto histórico. Las habitaciones no tienen llave. No hay cobertura móvil, y mucho menos Wi-Fi. Uno de sus encantos de antaño son los libros de visitas escritos a mano (que ellos llaman diarios) en cada habitación.

Me quedé despierta leyendo el mío en mi habitación. Estaba repleto de pequeñas biografías, poemas, palabras de agradecimiento y dibujos (sobre todo de los adorables gatos que vivían allí). Un niño pequeño usó varias páginas para empezar una novela ilustrada. La gente venía de luna de miel, aniversario, cumpleaños o simplemente para desconectar del mundo real (gracias a la falta de internet).

Deetjen’s figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos, siendo uno de los pocos establecimientos que atendían a los primeros viajeros de la antigua carretera Carmel-San Simeon, el primer tramo de lo que se convertiría en la Ruta 1. Dormí profundamente en una oscuridad y un silencio que rara vez se encuentran en cualquier alojamiento hoy en día.

Aunque no te alojea en la posada, intenta reservar cena o desayuno en su restaurante, que fue construido originalmente como un granero a finales de la década de 1930 por el propio noruego Helmuth Deetjen, con madera de secuoya local y materiales recuperados de la famosa Cannery Row de Monterey (inmortalizada por otra novela de Steinbeck).

La visibilidad al conducir de regreso hacia el norte esa mañana era reducida debido al humo de los incendios forestales. Tuve que renunciar a la cabaña de la Biblioteca Memorial Henry Miller y al Parque Estatal Andrew Molera, donde el río se encuentra con el océano; ambos estaban cerrados.

Cuando llegué a Monterey, el cielo estaba despejado de nuevo. Y avanzaba a buen ritmo porque la Ruta 1 se convierte temporalmente en autopista hasta Santa Cruz.

Justo antes de llegar a la animada ciudad universitaria de Santa Cruz, me detuve a almorzar en el restaurante Shadowbrook en Capitola. Este pequeño pueblo costero tiene casas pintadas de colores vivos, un antiguo puente ferroviario y un río con casas y pequeñas tiendas a sus orillas. En la página web de Shadowbrook dice que “no se trata del teleférico” que te lleva a su terraza junto al río, pero en cierto modo sí.

La autopista de la costa del Pacífico se redujo de nuevo a dos carriles y la costa se asemejaba a los gigantescos acantilados de arena del Limbo, tal como se muestran en la película “Inception” de Christopher Nolan.

Tenía prisa —algo inusual en este viaje— por registrarme en mi alojamiento final: un albergue situado en los terrenos de un faro histórico en Pescadero llamado Pigeon Point.

El faro de 35 metros de altura se construyó en 1872 para proteger a los viajeros entre Monterey y San Francisco antes de que existiera la PCH. El faro está siendo restaurado, pero cuenta con un pequeño museo, una tienda de regalos y un albergue donde se puede reservar una habitación privada o, por solo US$ 40 como hice yo, una cama en una habitación compartida. Todos tienen acceso a una cocina y una sala de estar comunes, además de conexión wifi. Aunque mi habitación tenía seis literas, mi único compañero era un hombre tranquilo de Suiza que también viajaba de Los Ángeles a San Francisco, pero en bicicleta. Él también tuvo que dar un amplio rodeo para evitar los incendios.

Tenía muchas ganas de registrarme lo antes posible porque también es cuando se puede reservar el jacuzzi privado al aire libre junto al acantilado (30 minutos por US$ 10). Sabía exactamente cuándo lo quería.

Durante la cena en el cercano restaurante Cascade, pensé en lo lejos que había llegado y en lo mucho más largo que parecía el trayecto con solo dos depósitos de gasolina. Recorrer ese espacio intermedio entre las ciudades más famosas del estado me dio la sensación de haber dado la vuelta a un pequeño país.

De vuelta en el faro, apenas unos minutos antes del atardecer, salí a su pequeña terraza, que solo contaba con un jacuzzi y una vista panorámica de 180 grados de los acantilados y el océano. Mientras una bandada de pelícanos volaba a pocos metros de distancia y las olas danzaban abajo, me sumergí justo cuando el sol se ponía en el horizonte rojizo-amarillo, un final épico y hermoso para lo que parecía el viaje por carretera perfecto por la costa californiana con el que siempre había soñado.

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