Trump encontró una solución inusual a su problema con Venezuela
Análisis por David Goldman, CNN
Estados Unidos necesita el petróleo venezolano, probablemente más que en cualquier otro momento desde la crisis petrolera de la década de 1970.
Sin embargo, el presidente Donald Trump ha tenido dificultades para convencer a las compañías petroleras estadounidenses de que realicen inversiones significativas en las operaciones petroleras de Venezuela después de que Estados Unidos capturara a Nicolás Maduro en enero y lo arrestara bajo cargos de conspiración. Las tácticas de presión pública contra los ejecutivos petroleros no funcionaron. Tampoco prosperaron varios acuerdos con la sucesora de Maduro, Delcy Rodríguez —quien anteriormente había liderado la industria petrolera del país—, destinados a reformar dicho sector.
Remover al líder venezolano mediante una compleja operación militar resultó ser la parte fácil.
No obstante, el sorprendente anuncio del viernes, según el cual Estados Unidos ha cerrado un acuerdo para adquirir una participación mayoritaria en una empresa conjunta con una compañía energética venezolana, podría cambiar las reglas del juego. A largo plazo, podría resultar beneficioso tanto para la industria petrolera estadounidense como para la economía venezolana.
Es posible que, por fin, esto ofrezca a las escépticas empresas estadounidenses la seguridad que buscaban para invertir sin riesgos en Venezuela.
Venezuela es fundamental para la seguridad energética de Estados Unidos.
Este año, Estados Unidos ha más que cuadruplicado sus importaciones de crudo procedente de Venezuela, alcanzando el mayor volumen de petróleo de ese país (aproximadamente 600.000 barriles diarios) desde que la primera administración Trump impuso sanciones en 2019. Actualmente, Venezuela es la segunda fuente de petróleo importado para Estados Unidos, solo por detrás de Canadá, según la Administración de Información Energética (EIA, por sus siglas en inglés).
El acuerdo anunciado por Trump el viernes podría reforzar considerablemente esa relación: Estados Unidos adquirirá una participación del 55 % en una nueva empresa conjunta con un operador privado venezolano, según un funcionario de la Casa Blanca. La concesión del yacimiento petrolífero con una duración de 100 años dará lugar a la creación de la segunda compañía petrolera más grande del mundo por volumen de reservas totales, situándose justo detrás de Saudi Aramco.
Venezuela cuenta con 303.000 millones de barriles de reservas probadas de petróleo, y la nueva empresa controlará 65.000 millones de esos barriles. Esta cifra más que duplicaría los 46.000 millones de barriles de reservas petroleras que Estados Unidos ya controla, según datos de la EIA.
Aunque Estados Unidos es un exportador neto de petróleo y combustibles, y el mayor productor de crudo del mundo, sigue importando cantidades significativas de petróleo. Esto se debe a que el petróleo estadounidense es de la variedad ligera y dulce, adecuada para producir gasolina pero no los combustibles más pesados. El petróleo venezolano, en cambio, es un crudo pesado y ácido —una especie de lodo denso— que puede destilarse más fácilmente para obtener asfalto, aceites industriales, diésel y combustible para aviones.
Muchas refinerías estadounidenses están diseñadas específicamente para procesar petróleo venezolano. La mayoría se construyó en la década de 1970, cuando Venezuela era una de las principales fuentes de crudo para Estados Unidos. Por ello, un aumento en las importaciones de petróleo venezolano permitiría que las refinerías estadounidenses operaran con mayor eficiencia.
Este aspecto cobra especial importancia tras la guerra con Irán, que interrumpió cerca de una quinta parte del suministro mundial de petróleo. Estados Unidos se ha convertido en un proveedor de último momento para muchos países, especialmente para aquellos que no podían obtener de manera fiable combustible para aviones o diésel desde Medio Oriente.
Asimismo, esto podría desempeñar un papel clave en la reposición de la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos, que la administración Trump ha ido agotando para contrarrestar la falta de exportaciones petroleras desde el golfo Pérsico. Actualmente, dicha reserva se encuentra en su nivel más bajo desde 1982, año en que la administración Reagan se dedicaba a llenarla. Esta situación dejaría a Estados Unidos en una posición precaria si tuviera que hacer frente a otra crisis energética.
Venezuela ha logrado avances significativos en el aumento de su producción petrolera desde que el Gobierno de Estados Unidos capturó a Maduro. El país produce alrededor de 1,2 millones de barriles diarios —unos 150.000 barriles más al día que a principios de año—, según Luisa Palacios, expresidenta de Citgo y actual directora general del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
No obstante, esa cifra es considerablemente inferior a los 3,5 millones de barriles diarios que el país producía antes de la llegada del socialismo al poder a finales de la década de 1990. Los regímenes de Hugo Chávez y Maduro permitieron que la infraestructura petrolera del país se deteriorara hasta un punto de no retorno.
Para recuperar los niveles de producción petrolera que Venezuela tenía anteriormente, serán necesarios miles de millones de dólares en inversión extranjera a lo largo de al menos una década, señaló Palacios.
A excepción de Chevron, la única gran petrolera estadounidense que ha mantenido una presencia constante en Venezuela durante las últimas décadas, ninguna otra compañía energética de EE.UU. ha estado dispuesta a destinar recursos allí. El Gobierno sigue siendo corrupto, como lo demuestra su pésima respuesta ante el reciente y devastador terremoto que causó miles de muertes. La delincuencia sigue descontrolada y la estabilidad política del país continúa siendo precaria.
Sin embargo, el hecho inusual de que Estados Unidos posea directamente un yacimiento petrolífero privado en el extranjero podría enviar una señal a las grandes petroleras estadounidenses de que es seguro volver a invertir en Venezuela.
“Esto podría ser positivo, ya que, presumiblemente, las grandes petroleras operan ahora bajo un marco jurídico estadounidense, lo que podría acelerar las inversiones”, afirmó Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates.
Es posible que Chevron esté en una posición privilegiada para aprovechar la participación del Gobierno en Venezuela. No obstante, las inversiones de Chevron por sí solas —incluso si aumenta el gasto en el país— serán insuficientes para que Venezuela recupere su pico de producción, señaló Rob Thummel, gestor sénior de carteras en Tortoise Capital. Además, otras compañías ya cuentan con inversiones importantes en otras partes del mundo.
“Una inversión en Venezuela tendrá que competir por el capital con otros proyectos que las grandes petroleras tienen en cartera”, comentó. “Probablemente pasarán años, y no meses, antes de que se produzca petróleo adicional en Venezuela”.
A Venezuela le vendría muy bien este impulso económico. El devastador terremoto y décadas de mala gestión gubernamental han dejado al país en la ruina. Una participación del 45 % en el acuerdo no resolverá esos problemas, pero podría servir como argumento de venta ante una opinión pública venezolana escéptica.
El nuevo Gobierno de Venezuela abrió su industria petrolera a la participación del sector privado. Sin embargo, ante la falta de garantías suficientes para los inversores, pocos han estado dispuestos a asumir el riesgo.
El trágico terremoto agravó la inestabilidad política y empresarial del país. Aunque la infraestructura energética venezolana resultó prácticamente ilesa —solo la refinería más pequeña del país sufrió algunos daños—, la respuesta deficiente de Venezuela puso de manifiesto profundas fracturas en el Gobierno y apenas generó confianza en una posible estabilidad política, señaló Palacios en un pódcast de la Universidad de Columbia a principios de este mes.
No obstante, Venezuela necesita una industria petrolera próspera para superar la crisis humanitaria, afirmó. Requiere esos ingresos para reconstruirse.
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