Los bomberos de Los Ángeles apagan enormes incendios. Ahora les preocupa que el cáncer pueda estar ardiendo dentro de ellos

Por John Bonifield, CNN

Pacific Palisades se estaba reduciendo a cenizas.

“Hasta donde alcanzaba la vista, las casas estaban en llamas, por todas partes”, dijo el bombero Joseph Field, de 50 años, quien ha estado con el Departamento de Bomberos de Los Ángeles por más de 25 años. “Nada de lo que he visto fue como esa noche”.

Field, que manejaba una línea de manguera de 25 cm, lanzó una cortina de agua sobre una casa que aún no se había incendiado.

A dos metros de distancia, la casa vecina se estaba convirtiendo en humo.

Incluso con gafas, los irritantes en el humo hacían que sus ojos se sintieran como si los hubiera estado frotando con papel de lija.

“Básicamente estás usando una capucha de tela para ayudar un poco, pero estás inhalando mucho humo”, dijo Field. “Simplemente lo estás tragando. Constantemente lo estás tragando”.

En un momento, tuvo que retroceder y encontrar un bolsillo de aire más limpio en un porche.

“No podía respirar, y estaba tratando de recuperar el aliento y tosiendo”, dijo.

El viento era tan fuerte que el agua de la manguera solo llegaba a menos de 1 metro antes de volver a soplar sobre él.

“Finalmente, simplemente empiezas a perderlo. (El fuego) comienza a entrar en la casa, a pesar de tus mejores esfuerzos”, recordó.

Field ayudó a combatir los incendios durante siete días seguidos, fue a casa por un día y luego regresó por ocho días más.

“No estamos acostumbrados a que nos arrasen en un incendio”, dijo. “Este incendio, en su mayor parte, nos derrotó a todos”.

El incendio de Palisades en Los Ángeles en enero se clasifica como el segundo incendio forestal más destructivo en la historia del sur de California, con más de 9.308 hectáreas y 5.000 estructuras quemadas. Tantas estructuras se quemaron simultáneamente, con tantos contenidos desconocidos: plásticos en muebles, baterías en autos.

Ahora, Field se pregunta qué podría estar ardiendo dentro de él.

“Muchos chicos dicen que probablemente es mucho, un par de años de nuestra vida, con la cantidad de cosas que absorbimos”, dijo. “Solo puedes absorber tantas cosas malas”.

Field es uno de los 300 bomberos que están participando en un estudio para monitorear su exposición a químicos cancerígenos después de los incendios de Los Ángeles.

Investigadores de la Wildfire Conservancy y la Universidad de Arizona han recolectado muestras de sangre y orina de bomberos del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles y otros departamentos más pequeños. También han recolectado pulseras absorbentes de contaminantes que los bomberos usaron para medir sus exposiciones.

Las muestras están siendo analizadas para detectar carcinógenos asociados con incendios forestales que se extienden a áreas urbanas.

El primer conjunto de resultados preliminares de la investigación en curso encontró que 42 bomberos que trabajaron en los incendios de Los Ángeles tenían concentraciones significativamente más altas de ciertos químicos llamados PFAS en su sangre. No está claro si estos cambios estarán relacionados con problemas de salud, según los investigadores. Además, un análisis de exposiciones a metales pesados muestra niveles elevados de metales clave, incluidos cromo, arsénico y cobalto.

Por separado, un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU (CDC, por sus siglas en inglés) publicado en febrero encontró un aumento breve de 110 veces en los niveles de plomo en el aire durante los incendios de Los Ángeles. Los efectos en la salud de estas exposiciones no se comprenden bien, dijo la agencia, al señalar que muchos de los edificios afectados fueron construidos antes de 1978, cuando la pintura con plomo todavía se usaba comúnmente.

En su punto máximo, más de 6.000 bomberos trabajaron en el incidente de Palisades.

“Estos son eventos de exposición a la escala del 11 de septiembre para los bomberos”, dijo Matt Rahn, director ejecutivo de la Wildfire Conservancy.

La exposición a carcinógenos tras los ataques del 11 de septiembre de 2001 se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer. Según el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York, 3.500 bomberos tienen cáncer relacionado con su trabajo en el World Trade Center.

“Necesitamos entender mejor la contaminación del aire, el suelo y el agua que son específicas de Los Ángeles”, dijo la Dra. Kari Nadeau, presidenta del Departamento de Salud Ambiental de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, en enero durante una discusión sobre salud pública acerca del humo. “No quiero decir que algo sea igual a Los Ángeles, porque Los Ángeles será Los Ángeles”.

Dos tercios de los bomberos mueren de cáncer relacionado con el trabajo, según la Asociación Internacional de Bomberos.

“Es una estadística bastante impactante, pero es la realidad de lo que enfrentamos en el servicio de bomberos como resultado de nuestras exposiciones ocupacionales”, dijo Derek Urwin, asesor científico principal de la asociación. “Cualquier exposición a productos de combustión aumenta el riesgo de cáncer, y (los incendios de Los Ángeles) fueron obviamente exposiciones bastante sustanciales”.

Los bomberos forestales también están regularmente expuestos a carcinógenos; al menos 29 han sido vinculados a este tipo de incendio, según un estudio de 2024 realizado por investigadores del Servicio Forestal de EE.UU.

Los bomberos forestales que combaten incendios que se extienden a áreas urbanas están expuestos a emisiones aún más peligrosas por la quema de combustibles tanto naturales como fabricados por el hombre.

Luego, después del incidente inicial, estos bomberos enfrentan la “desgasificación”, la liberación de gases nocivos de todo lo que se quemó en los escombros, lo cual puede durar días o incluso semanas.

Todo esto hace que los incendios del sur de California, con su mezcla de tóxicos, sean más complicados que los incendios forestales o estructurales, según Jooyeon Hwang, profesora asociada e investigadora de salud ocupacional en UTHealth Houston, quien ha investigado los riesgos para la salud de los bomberos por el humo de los incendios forestales.

“Realmente no entendemos completamente aún los efectos a largo plazo de estas exposiciones a los carcinógenos”, dijo. “Definitivamente necesitamos más estudios”.

Puede llevar décadas que el cáncer se desarrolle después de la exposición a carcinógenos, dijo Hwang.

“Digamos que estás expuesto a estos carcinógenos a los 20 años. Entonces, tal vez a los 40 o 50 años, podrías encontrar esos cánceres”, dijo.

Además de ayudar a los bomberos a comprender y predecir su riesgo de cáncer, la Wildfire Conservancy estudia intervenciones que se pueden implementar ahora.

No es factible que los bomberos forestales usen mascarillas de cara completa con cartuchos de filtro y paquetes de baterías mientras caminan con más de 18 kilogramos de equipo en condiciones terribles, por lo que pueden tener solo un pañuelo o capucha para proteger sus vías respiratorias.

“Eso no es un dispositivo de protección respiratoria. Deja pasar todo excepto grandes trozos de ceniza”, dijo Rahn.

Además, los cartuchos de las mascarillas no están certificados para proteger contra el tipo de humo que enfrentan estos bomberos. Incluso las mascarillas N95 de alta calidad se vuelven inutilizables muy rápidamente.

“Todos los cartuchos que existen están certificados y probados contra desafíos de gases individuales”, dijo Urwin. “El problema con el humo es que es una mezcla extraordinariamente compleja de muchos, muchos, muchos, muchos gases. Y el problema de confiar solo en una mascarilla es que no sabemos cuán efectivas son contra las exposiciones al humo, si es que lo son”.

Durante el último año, los investigadores de Wildlife Conservancy han estado realizando pruebas de campo para evaluar la efectividad y funcionalidad de diferentes tipos de dispositivos respiratorios. Quieren considerar a los bomberos con barba incipiente, protector solar, ceniza, hollín, humo y sudor.

La Wildlife Conservancy también investiga ropa que contiene una barrera adicional para filtrar partículas diminutas. En pruebas de laboratorio, los investigadores han visto hasta un 95% de reducción en la contaminación de la piel por incendios con el uso de esta ropa.

Cuando Field llegó a casa después de los primeros siete días de combatir el incendio de Palisades, empapó su chaqueta de matorral en un balde de agua y detergente.

“Parecía aceite, lodo”, dijo. “Todos esos carcinógenos, quítatelos”.

Cuando tuvo algo de tiempo libre recientemente, dio un paseo por Pacific Palisades, de regreso a otra calle de casas que su equipo había rociado con agua.

“Había casas que, si no hubiéramos hecho un esfuerzo en esas casas, definitivamente se habrían quemado, y si esas casas se quemaban, habrían quemado muchas más casas”, dijo. “De hecho, salvamos varias casas”.

Eso, dijo, fue bueno de ver.

No se está enfocando en si el costo de salvar esas casas podría significar cáncer en el futuro.

“No trato de pensar demasiado en cosas como esa”, dijo. “Cuando me enfrente a ese tipo de cosas, entonces será otra historia, y lo enfrentaré cuando eso suceda”.

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