Bancos de alimentos enfrentan dificultades después de que el Departamento de Agricultura detuvo entregas por US$ 500 millones
Por Tami Luhby, CNN
En las próximas semanas, los estantes de docenas de despensas de alimentos en el condado de Fresno, California, estarán un poco más vacíos. Los visitantes no podrán llevarse a casa tantos víveres, y sus bolsas contendrán menos artículos nutritivos como pollo, huevos, leche y queso.
Esto se debe en gran medida a que el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés) detuvo US$ 500 millones en entregas a bancos de alimentos en todo el país que el Gobierno de Biden anunció el año pasado, dijeron varios bancos de alimentos a CNN.
El Banco de Alimentos Central California, que distribuye alimentos a 60 despensas en el condado, recientemente se enteró de que 13 camiones de víveres —por un valor de US$ 850.000— programados para ser entregados entre abril y julio, fueron cancelados. Esto ocurre en un momento en que muchos residentes tienen dificultades para pagar los alimentos, debido a que los precios en los supermercados siguen siendo altos, dijo Natalie Caples, co-CEO del banco de alimentos.
“Mi banco de alimentos en Fresno no puede mágicamente reunir US$ 850.000 y 226.000 kilogramos de alimentos para compensar esa cancelación”, dijo Caples, al señalar que la organización sin fines de lucro ya opera con un déficit. “Significa que los vecinos recibirán menos alimentos cuando se presenten en estos sitios de distribución, y recibirán una menor variedad de alimentos”.
El USDA confirmó a Feeding America, una red nacional de más de 200 bancos de alimentos y 60.000 programas de comidas, que la agencia está revisando la financiación, dijo Vince Hall, director de relaciones gubernamentales de la organización sin fines de lucro.
“Esperamos que la revisión concluya con una decisión de continuar invirtiendo dólares del CCC (Corporación de Crédito de Productos Básicos) en compras de alimentos”, dijo Hall, al señalar que los bancos de alimentos de costa a costa están en peligro de no tener suficientes artículos para satisfacer la demanda. El problema es particularmente agudo en las áreas rurales, donde los bancos de alimentos dependen aún más de los víveres suministrados por el gobierno.
Los US$ 500 millones en financiación provienen de la Corporación de Crédito de Productos Básicos del USDA, que a veces proporciona recursos adicionales para comprar alimentos de agricultores y ganaderos estadounidenses y enviarlos a proveedores de alimentos de emergencia. La pausa se produce poco después de que la agencia anunciara que terminará dos programas de la época del covid-19 que proporcionaban dinero para que los bancos de alimentos y las escuelas compraran alimentos de agricultores y ganaderos locales y regionales, al detener unos US$ 1.000 millones en financiación.
Al ser consultado sobre la pausa, el USDA dijo que el Gobierno de Biden creó “programas y expectativas insostenibles utilizando la Corporación de Crédito de Productos Básicos”.
La agencia señaló que continúa comprando alimentos para el Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia, gastando más de US$ 166 millones hasta ahora en este año fiscal, que comenzó el 1 de octubre. Además, ha comprado más de US$ 300 millones en diversas aves de corral, pescado, frutas, verduras y frutos secos a través de otro programa de asistencia y recientemente aprobó US$ 261 millones adicionales en compras de más frutas, verduras y frutos secos.
Politico fue el primero en reportar sobre la detención de las entregas de alimentos.
En el área metropolitana de Washington, el Banco de Alimentos Capital Area tiene dificultades para reemplazar US$ 1,3 millones en entregas de alimentos que fueron canceladas, dijo Radha Muthiah, CEO de la organización sin fines de lucro, que sirvió 64 millones de comidas a través de más de 400 agencias asociadas el año pasado. Unos 27 camiones que contenían el equivalente a 670.000 comidas, incluidos pollo, huevos, arándanos y otros artículos altamente nutritivos, ahora están listados como “devueltos” en el portal del USDA, dijo.
El banco de alimentos recurrirá a sus seguidores, incluidos minoristas y mayoristas de alimentos, corporaciones, fundaciones, donantes individuales y otros, para tratar de cerrar al menos parte de la brecha, aunque será difícil hacerlo en un período de tiempo tan corto, dijo Muthiah.
“Realmente tratamos muy duro de no reducir la cantidad de alimentos que fluye a través de nuestra red porque sabemos que es necesario para las personas en este momento y posiblemente necesario para más individuos que podrían verse afectados por algunos de los recortes en la fuerza laboral del gobierno federal”, dijo Muthiah.
Sin embargo, no todos los bancos de alimentos pueden recurrir a donantes privados y corporativos para compensar la pérdida de alimentos suministrados por el USDA.
Feeding Southwest Virginia, que atiende a 26 condados mayormente rurales, suspendió tuvo 10 camiones que contenían US$ 513.000 en alimentos. No tiene los recursos para comprar alimentos para reemplazar esas entregas ahora canceladas, dijo Pamela Irvine, CEO de la organización sin fines de lucro.
“Tenemos que tomar decisiones difíciles, al igual que las familias o vecinos que están luchando ahora”, dijo Irvine. “Podría ser que algunas de nuestras agencias y programas tengan que proporcionar menos alimentos, o podría ser que proporcionemos alimentos a menos ciudadanos”.
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