¿Cómo llegaron las iguanas a Fiji? Lo más probable es que hayan flotado casi 8.000 kilómetros en balsas de vegetación

Por Julianna Bragg, CNN

Hace unos 34 millones de años, los ancestros de las iguanas modernas probablemente emprendieron lo que podría ser el viaje acuático más largo realizado por una especie de vertebrado terrestre no humano.

Iniciando su épico viaje desde la costa occidental de Norteamérica, estas iguanas recorrieron casi 8.000 kilómetros (5.000 millas), una quinta parte de la circunferencia de la Tierra, a través del océano Pacífico, llegando finalmente a Fiji, según un nuevo estudio.

Con base en evidencia genética, los investigadores proponen que estas iguanas realizaron el extraordinario viaje navegando sobre vegetación flotante, posiblemente compuesta por árboles o plantas arrancadas.

Durante décadas, los científicos han debatido cómo llegaron las iguanas a Fiji. Teorías anteriores sugerían que una especie extinta de iguana migraba desde América sin una cronología clara, mientras que otras proponían que los lagartos migraron por tierra desde Asia o Australia, según el autor principal del estudio, el Dr. Simon Scarpetta, profesor adjunto de la Universidad de San Francisco. Scarpetta realizó esta investigación durante su beca postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias en la Universidad de California, Berkeley, y en su puesto actual.

Los hallazgos, publicados el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, ayudan a aclarar el antiguo misterio de cómo estos reptiles llegaron a islas tan remotas.

Scarpetta y su equipo se propusieron comprobar las teorías del rafting sobre el agua y sobre la tierra, así como otras hipótesis sobre el origen biogeográfico de las iguanas de v, incluyendo su dispersión a través de la Antártida o del puente terrestre de Bering.

Comprender este tipo de dispersión acuática podría ofrecer nuevos conocimientos sobre cómo otras especies han colonizado áreas aisladas a lo largo del tiempo, añadió Scarpetta.

Las iguanas ya han demostrado su capacidad para sobrevivir a viajes oceánicos de larga distancia, según un estudio de octubre de 1998. Al menos 15 iguanas verdes aparecieron en las playas de Anguila, en el Caribe, en 1995 sobre balsas hechas con árboles arrancados. Los investigadores determinaron que las lagartijas probablemente flotaron a casi 322 kilómetros (200 millas) de Guadalupe tras un huracán.

Scarpetta señaló que este tipo de descenso sobre el agua se suele describir como dispersión por barrido, un fenómeno poco común que permite a una especie colonizar una zona que de otro modo sería inaccesible. Los fenómenos meteorológicos importantes, como huracanes o inundaciones, pueden desplazar la vegetación y arrastrar animales con ella.

Para determinar cuándo llegaron las iguanas a Fiji, los investigadores analizaron los genes de 14 especies de iguanas vivas. El equipo descubrió que el pariente vivo más cercano de las iguanas de Fiji es el Dipsosaurus, un tipo de iguana del desierto nativa del suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México, según el nuevo estudio.

La evidencia fósil refuerza la idea de que estas iguanas se originaron en Norteamérica, ya que no se han encontrado fósiles de iguanas del desierto en ningún otro lugar del mundo, afirmó Scarpetta.

El análisis también sugiere que las iguanas de Fiji divergieron de sus ancestros americanos hace entre 34 y 30 millones de años, asentándose aproximadamente al mismo tiempo que se formó el volcán del archipiélago fiyiano, añadió Scarpetta.

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Esta cronología desafía las teorías previas de que las iguanas pudieron haber realizado un complejo viaje terrestre desde Sudamérica a través de la Antártida, lo que habría ocurrido mucho más tarde en la historia, afirmó el Dr. Jimmy McGuire, coautor del estudio y profesor de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley.

“En los análisis filogenéticos siempre existe cierto grado de incertidumbre al intentar predecir el momento de los eventos de divergencia entre especies”, afirmó el Dr. Shane Campbell-Staton, profesor asociado de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Princeton, quien no participó en el estudio. “En este caso, los autores fueron muy minuciosos al recopilar múltiples tipos de datos genéticos y utilizaron diversos modelos… para probar su hipótesis y descubrir que la mayoría de los resultados coinciden en gran medida”.

Aunque un viaje de un mes por el Pacífico pueda parecer imposible, las iguanas están sorprendentemente bien preparadas para un viaje tan extremo.

“Si tuviera que elegir un grupo de vertebrados que pudiera sobrevivir a un evento de rafting a través de miles de kilómetros de mar abierto, las iguanas serían una excelente opción”, afirmó Scarpetta.

Muchas especies de iguanas, especialmente las que viven en ambientes desérticos, pueden soportar calor extremo, inanición y deshidratación, señaló Scarpetta.

“Ser ectotérmico significa que no se gastan muchos de los recursos alimenticios ni las reservas de grasa para mantener una temperatura corporal elevada”, explicó McGuire, refiriéndose a la tasa metabólica de los animales de sangre fría. “Los animales ectotérmicos pueden ser unas 25 veces más eficientes en este aspecto que los endotérmicos (animales de sangre caliente), por lo que no necesitan comer ni de lejos tanta comida ni con tanta frecuencia”.

Algunas estimaciones sugieren que un viaje por agua desde Norteamérica hasta Fiji podría haber durado entre cuatro y doce meses. Sin embargo, simulaciones más recientes indican que el viaje podría haber durado entre dos meses y medio y cuatro meses, según Scarpetta.

A pesar de los desafíos básicos de supervivencia, la escasez de alimentos probablemente no habría sido un problema importante. De ser necesario, los reptiles herbívoros podrían haber alimentado sus esteras de vegetación flotantes, añadió McGuire.

Los científicos esperan que, al estudiar los eventos de dispersión, puedan predecir qué especies pueden sobrevivir a viajes de larga distancia por agua, lo que ofrecería nuevos conocimientos sobre cómo los animales se expandieron por el mundo. “Ahora sabemos que la dispersión sobre el agua no solo es posible, sino que probablemente ha desempeñado un papel importante en la configuración de la diversidad de especies en islas de todo el mundo”, declaró Campbell-Staton por correo electrónico.

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