Los incendios forestales pueden liberar sustancias químicas cancerígenas del suelo, según un nuevo estudio
Por Rachel Ramirez, CNN
El calor abrasador de los incendios forestales puede transformar los metales que se encuentran naturalmente en el suelo en partículas en el aire que causan cáncer, según un nuevo informe.
Aunque cada vez hay más investigaciones centradas en los impactos de los gases y de las partículas transportados por los incendios forestales, se ha prestado menos atención al efecto que podrían tener sobre los metales que se encuentran de forma natural en el suelo y las plantas.
Sin embargo, el calor abrasador de los incendios forestales puede transformar un metal, el cromo, de su versión benigna en partículas tóxicas en el aire que ponen en riesgo a los bomberos y a las personas que viven cerca, de acuerdo con el estudio publicado en la revista Nature Communications en diciembre.
“En la compleja mezcla de gases y partículas que los incendios forestales arrojan en forma de humo y dejan atrás en forma de polvo, los metales pesados como el cromo se han pasado por alto en gran medida”, dijo Scott Fendorf, coautor del estudio y profesor de la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford, en un comunicado de prensa.
El cromo es común en los suelos del oeste de Estados Unidos, Australia, Brasil, Europa, Indonesia y Sudáfrica.
Ciertos procesos químicos naturales pueden causar una transformación del metal de una forma benigna, llamada cromo 3, a un carcinógeno llamado cromo hexavalente o cromo 6. La toxina, que se hizo famosa gracias a la película de 2000 “Erin Brockovich”, puede causar cáncer, daños en los órganos y otros problemas de salud.
Después de que una investigación previa, realizada en Australia y publicada en 2019, descubriera que el calor intenso de los incendios forestales podría ser un desencadenante de esta transformación, los científicos de Stanford se propusieron probar la teoría recolectando muestras de los suelos ricos en cromo de cuatro reservas ecológicas en la cordillera de la costa norte de California, que habían sido quemadas por incendios forestales en 2019 y 2020.
Analizaron el suelo de las áreas que se habían quemado y de las áreas que se habían salvado, separando las partículas más pequeñas con mayor probabilidad de ser transportadas por el aire. En las zonas ricas en cromo donde la vegetación había permitido que los incendios ardieran intensamente y durante un largo período, los investigadores descubrieron que los niveles de cromo tóxico eran aproximadamente siete veces más altos que en las zonas no quemadas.
Incluso después de que un incendio haya sido completamente contenido, el estudio descubrió que las comunidades locales a sotavento aún podrían estar expuestas, debido a los fuertes vientos que arrastran partículas finas del suelo contaminado con cromo.
Fendorf dijo que los riesgos para la salud generalmente disminuyen después de que la primera gran lluvia arrastra los metales. Pero podría tomar semanas o meses que llueva después de un incendio, especialmente porque el cambio climático aumenta la probabilidad y la frecuencia de las sequías.
California, en el momento en que se tomaron las muestras, estaba experimentando una sequía histórica de varios años. Sin las tan necesarias lluvias para lavar los contaminantes, cuando los investigadores regresaron casi un año después, encontraron que el cromo tóxico persistía en el suelo, lo que seguía planteando riesgos para la salud de las comunidades cercanas.
Tarik Benmarhnia, epidemiólogo del cambio climático en el Instituto Scripps de Oceanografía, que estudia los impactos del humo de los incendios forestales en la salud, dijo a CNN que los nuevos hallazgos eran una “evidencia importante”.
“Este tipo de explicación de la composición de los metales es complementaria a lo que ya sabemos y definitivamente nos ayudará a comprender los impactos en la salud de las poblaciones humanas”, dijo Benmarhnia, quien no participó en el estudio.
La investigación se suma a la creciente evidencia de los impactos peligrosos del humo de los incendios forestales, que también transporta partículas finas, o PM 2.5, un contaminante diminuto, pero peligroso. Cuando se inhala, puede viajar profundamente al tejido pulmonar e incluso puede ingresar al torrente sanguíneo. Las PM 2.5 se han relacionado con una serie de problemas de salud, incluidos asma, enfermedades cardíacas, bronquitis crónica y otras enfermedades respiratorias.
“Lo que vemos que nuestro trabajo realmente está haciendo es ayudar a ampliar el conocimiento de qué tipo de toxinas puede haber en el humo de los incendios forestales”, dijo Fendorf a CNN.
Los científicos también afirman que otros metales como el manganeso, el níquel y las nanopartículas de hierro podrían plantear amenazas similares, pero es necesario investigar aún más para confirmarlo.
Los incendios forestales cumplen una función ecológica vital: aumentan los nutrientes del suelo y eliminan la materia en descomposición. Sin estos incendios, el follaje demasiado crecido, como la hierba y los arbustos, puede preparar el paisaje para que se produzcan brotes aún peores.
No obstante, a medida que la crisis climática intensifica la sequía y el calor extremo, los incendios forestales duran más tiempo y se expanden más. Un informe reciente de la ONU predijo que la cantidad de incendios forestales extremos aumentará un 30% para 2050, incluso en medio de un intento más ambicioso de reducir la contaminación que calienta el planeta.
“El panorama general es que sabemos que vamos a tener más fenómenos extremos y, dentro de eso, estamos viendo incendios más frecuentes y más graves”, dijo Fendorf. “Ese es el resultado importante y preocupante porque un incendio más frecuente significa que nos estamos exponiendo al humo y al polvo, y esa no es una buena receta”.
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