Una alucinante ciudad petrolera de la era soviética “flota” en el lago más grande del mundo

Belén Liotti

(CNN) –– Cuando el cineasta Marc Wolfensberger se enteró de la existencia de Neft Daşları, pensó que era un mito. No dejaba de escuchar hablar de esta ciudad secreta, que se extendía como tentáculos flotantes y oxidados sobre el mar Caspio, lejos de la costa más cercana. Pero muy pocos la habían visto, dijo. “El grado de misterio era enormemente alto”.

No fue hasta que lo vio con sus propios ojos, cuando logró viajar allí en un barco de reparto de agua a finales de los años 90, que supo que era real. “Era algo que no había visto antes”, le dijo a CNN. Vigilado por buques militares, era como “una autopista en medio del mar”, dijo, que se extendía “como un pulpo”.

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Desesperado por documentar esta ciudad alucinante, pasó ocho años convenciendo al gobierno de Azerbaiyán para que le permitiera regresar, lo que finalmente hizo en 2008, cuando pasó dos semanas allí para hacer su película, “Oil Rocks: City Above the Sea”.

Puentes y plataformas de perforación de Neft Daşları en 2011.

Neft Daşları, que se traduce como “rocas petrolíferas”, es una maraña de pozos petrolíferos y sitios de producción conectados por kilómetros de puentes en la inmensidad del mar Caspio, el lago más grande del mundo. Está a unos 96 kilómetros de la costa de Bakú, la capital de Azerbaiyán, y a seis horas en barco desde el continente.

Es la plataforma petrolífera marina más antigua del mundo, según el Libro de los récords Guinness, y en su apogeo llegó a albergar a más de 5.000 habitantes.

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Sin embargo, en las últimas décadas, su población disminuyó, mientras que algunas zonas se deterioraron y fueron devoradas por el mar. Sin embargo, sigue en funcionamiento y es un símbolo de la larga historia de Azerbaiyán, rodeada por el petróleo, en el Caspio, una vasta masa de agua rica en combustibles fósiles que calientan el planeta y que también se está reduciendo drásticamente debido a la crisis climática que esos combustibles fósiles están impulsando.

La historia de Oil Rocks se remonta a la era soviética. A finales de la década de 1940, los trabajadores petroleros desembarcaron en una pequeña isla y construyeron una plataforma de perforación y una pequeña casa para alojarse. El primer pozo exploratorio se perforó en 1949 y de él surgió una fuente de “oro negro”.

El yacimiento petrolífero envió su primer buque cisterna de petróleo a tierra en 1951 y la construcción de la ciudad comenzó en serio. Lo que vino después fue un milagro arquitectónico y técnico, dijo Wolfensberger.

La ciudad fue creciendo lentamente, sostenida por postes de metal hundidos en el fondo marino y situada a varios metros sobre el nivel del mar como si flotara. Con el tiempo, estuvo formada por casi 2.000 pozos y alrededor de 320 sitios de producción, conectados por más de 160 kilómetros de puentes y más de 96 kilómetros de oleoductos y gasoductos.

Producción de petróleo en Neft Daşları en 2011.

Siete barcos fuera de servicio fueron llevados a la zona y hundidos deliberadamente. Sus restos formaron una bahía artificial para proteger la ciudad del viento y las olas, aunque Neft Daşları sigue siendo vulnerable a las tormentas y las mareas turbulentas.

“Algunos de esos barcos son visibles en la superficie del agua donde fueron enterrados”, dijo Mirvari Gahramanli, directora de la Organización de Protección de los Derechos de los Trabajadores Petroleros, que se centra en los derechos humanos en el sector del petróleo y el gas de Azerbaiyán.

En las décadas siguientes, Neft Daşları fue adquiriendo edificios de viviendas para los trabajadores, una panadería, un teatro con capacidad para cientos de personas, tiendas, instalaciones médicas, un campo de fútbol y un helipuerto. Incluso hay árboles y un parque plantados sobre las estructuras de acero.

Algunos en Azerbaiyán la llaman “la octava maravilla del mundo”, dijo Gahramanli. Otros la llaman “la isla de los siete barcos”, en honor a los barcos hundidos que la rodean.

Según la petrolera estatal azerbaiyana SOCAR, propietaria y operadora de Neft Daşları, fue una joya de la corona de la producción petrolera del Caspio y produjo casi 180 millones de toneladas de petróleo en sus 75 años de existencia. En su apogeo en 1967, extrajo un récord de 7,6 millones de toneladas.

Dormitorios del personal en Neft Daşları el 6 de septiembre de 2023. La construcción del asentamiento comenzó durante la era soviética en 1949. Ahora el asentamiento tiene un sistema de caminos y plataformas, y más de 160 kilómetros de calles y puentes que conectan las islas artificiales. (Crédito: Maxim Shipenkov/EPA-EFE/Shutterstock).

Además del alojamiento, la ciudad cuenta con un parque, un campo de fútbol y un gran teatro. (Crédito: Maxim Shipenkov/EPA-EFE/Shutterstock).

Pero su importancia ha disminuido en las últimas décadas a medida que se abrieron yacimientos petrolíferos más grandes y los precios del petróleo fluctuaron. Los niveles de producción se redujeron a menos de 3.000 toneladas diarias (aproximadamente 1 millón de toneladas al año), según cifras de SOCAR de enero.

“La producción en Neft Daşları abastece solo una pequeña parte de la producción petrolera de Azerbaiyán, gran parte de la cual se suministra al mercado interno”, dijo Brenda Shaffer, experta en energía de la Escuela de Postgrado Naval de Estados Unidos, que ha asesorado a compañías de petróleo y gas en la región del Caspio.

Como la producción de petróleo disminuyó, la población de la ciudad se redujo a alrededor de 3.000 personas, dijo Gahramanli, y los trabajadores generalmente hacen turnos de 15 días en el mar y luego 15 días en casa en el continente terrestre.

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Algunas partes de la ciudad, vulnerables a las aguas salobres y tormentosas del Caspio, se están desmoronando. Incluso en 2008, grandes trozos de puentes se habían derrumbado, dijo Wolfensberger. Había “todavía mucha vida, pero muchas cosas se estaban desmoronando al mismo tiempo”.

También se recibieron informes sobre derrames de petróleo. La organización de Gahramanli lleva años expresando su preocupación por la contaminación procedente de Neft Daşları, incluidos informes sobre aguas residuales sin tratar que se vierten al mar Caspio.

SOCAR no había respondido a las preguntas de CNN al momento de la publicación, pero en un posteo de Facebook de 2019, la compañía dijo que había identificado a trabajadores que habían vertido petróleo al mar. “SOCAR tomará las medidas administrativas apropiadas sobre los empleados que contaminen el medio ambiente”, decía la publicación.

Gahramanli afirmó que la situación mejoró en vísperas de la COP29, la conferencia sobre el clima respaldada por las Naciones Unidas que tendrá lugar en Bakú la semana próxima. Los líderes mundiales se reunirán para debatir la forma de abordar la crisis climática, impulsada por la quema de combustibles fósiles por parte de los seres humanos, en salas de conferencias a solo unas decenas de kilómetros de Neft Daşları.

Plataforma petrolera y asentamiento industrial Neft Daşları en el mar Caspio el 6 de septiembre de 2023. Fue la primera plataforma petrolera offshore operativa del mundo. (Crédito: Maxim Shipenkov/EPA-EFE/Shutterstock).

Una torre de perforación petrolífera en Neft Daşları. El mar está ganando terreno a algunas partes de la ciudad, pero aún sigue produciendo petróleo. (Crédito: Maxim Shipenkov/EPA-EFE/Shutterstock).

Desde hace tiempo se han planteado preguntas sobre qué pasará con esta enorme ciudad acuática cuando se acabe su petróleo.

Al final de su documental, Wolfensberger expone las difíciles decisiones que prevé que deberán tomar las autoridades: desmantelar la ciudad a un costo enorme, convertirla en un centro vacacional o simplemente abandonarla y “allanar el camino para un gran desastre ecológico”.

Algunos creen que se le dará un nuevo uso. “Cuando se agoten sus reservas de petróleo, Neft Daşları probablemente se convertirá en un imán turístico”, dijo Shaffer. Wolfensberger cree que podría convertirse en un museo. “Es realmente la cuna de la exploración petrolera en alta mar”, dijo. “Es parte del patrimonio”.

Pero, por ahora, la ciudad sigue en pie, sigue produciendo petróleo, sigue prácticamente aislada de los forasteros, es un mosaico oxidado y símbolo de una industria en lento declive.

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