Crew-10 de SpaceX llega a la ISS, allanando el camino para que Wilmore y Williams de la NASA regresen a casa
Por Jackie Wattles
Una tripulación de astronautas de la NASA arribó a la Estación Espacial Internacional para reemplazar a Suni Williams y Butch Wilmore, permitiéndole al dúo regresar a casa después de un viaje de varios días que se convirtió en nueve meses políticamente cargados.
La misión Crew-10, parte de una rotación rutinaria de personal operada conjuntamente por la NASA y SpaceX, despegó a las 7:03 p.m. ET este viernes desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Una cápsula Dragon de SpaceX, montada en uno de los cohetes Falcon 9 de la compañía, transportó hasta la órbita a los cuatro astronautas de la Crew-10, Anne McClain y Nichole Ayers de la NASA; Takuya Onishi de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y el cosmonauta de Roscosmos Kirill Peskov.
Los cuatro miembros de la tripulación se acoplaron a la estación espacial alrededor de las 00:04 ET de este domingo. Pasarán unos días en un período de “entrega” con Williams, Wilmore y sus compañeros astronautas de la Crew-9, Nick Hague de la NASA y Aleksandr Gorbunov de Roscosmos.
La cápsula Crew-9 Dragon ha estado acoplada a la estación espacial desde septiembre. Si todo marcha según lo previsto, Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov subirán a bordo de la nave Crew-9 y regresarán a la Tierra el 19 de marzo.
La NASA había programado el regreso de Williams, Wilmore y los demás astronautas de la Crew-9 para este domingo. Sin embargo, su partida depende de la llegada segura de la tripulación de relevo, y SpaceX canceló el miércoles un intento de lanzamiento de la misión Crew-10 debido a problemas con los sistemas terrestres de la plataforma de lanzamiento de la compañía.
La nueva fecha se acerca más a la hora de salida de fines de marzo que la NASA dio a los astronautas en diciembre antes de que SpaceX optara por cambiar la cápsula Dragon que usaba para volar la Crew-10 en un intento de acelerar el regreso de Williams y Wilmore.
Los intentos de lanzamiento se cancelan rutinariamente debido a problemas técnicos, pero la ligera demora en lograr que Crew-10 despegue reaviva las conversaciones sobre que Williams y Wilmore están “atascados” o “varados” en el espacio, descripciones que los dos astronautas han rechazado.
“Esa ha sido la narrativa desde el primer día: varados, abandonados, atrapados, y lo entiendo, ambos lo entendemos”, dijo Wilmore a Anderson Cooper de CNN en febrero. “Ayúdennos a cambiar la narrativa; cambiémosla a: preparados y comprometidos a pesar de lo que han estado escuchando. Eso es lo que preferimos”.
Una vez finalizada la transferencia de funciones a los astronautas de la Crew-10, los astronautas de Crew-9 podrán abordar su cápsula y desacoplarse, y ese hito marcará el inicio del tramo final del complicado viaje de Williams y Wilmore.
Si bien su estadía en el espacio se ha politizado cada vez más, con el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, y el presidente Donald Trump afirmando que la administración Biden abandonó al dúo en el espacio, Williams y Wilmore saben desde al menos el verano pasado que regresarían a casa con Crew-9 como parte de una rotación de personal de rutina.
La administradora interina de la NASA, Janet Petro, dijo durante la transmisión web del lanzamiento del viernes que habló con Williams y Wilmore y sus compañeros de tripulación la semana pasada.
Dijo que sospechan que los cuatro astronautas tendrán “emociones encontradas”.
“Cada vez que vas al espacio —que es lo que todos los astronautas anhelan— nunca sabes si será tu última vez, porque podrías no ser seleccionado para otra misión”, dijo Petro. “Así que apuesto a que tienen sentimientos encontrados al dejar a sus colegas en la estación espacial. Estoy seguro de que están ansiosos por volver a casa, poner los pies en la Tierra y pasar tiempo con su familia, pero creo que han disfrutado de su tiempo en el espacio”.
Williams y Wilmore comenzaron su viaje a la Estación Espacial Internacional en junio, cuando pilotaron el vuelo de prueba tripulado inaugural de la cápsula Starliner de Boeing. Sin embargo, surgieron múltiples problemas con el vehículo durante el trayecto, incluyendo problemas de propulsión y fugas de helio. Estos desperfectos llevaron a la NASA a extender la estancia de Williams y Wilmore en la estación espacial mientras los equipos de la misión evaluaban las opciones.
Finalmente, la NASA decidió el verano pasado que sería demasiado arriesgado regresar a casa con Williams y Wilmore a bordo del vehículo Boeing. La agencia espacial anunció en agosto que, en su lugar, integraría a Williams y Wilmore al personal oficial de la estación espacial, integrándolos en la rotación rutinaria de la tripulación, lo que los preparó para regresar a casa con la misión Crew-9 de SpaceX.
Los funcionarios de la agencia tomaron esa decisión en lugar de realizar una misión separada fuera del cronograma regular de la estación espacial, lo que podría haber costado millones de dólares.
Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, declaró a la prensa en agosto que “simplemente no tenía sentido adelantar un vuelo (de SpaceX) para el regreso de Butch y Suni”. Añadió que la NASA “nunca consideró esa opción”, refiriéndose a la idea de realizar una misión SpaceX independiente dedicada a traer a Williams y Wilmore en lugar de regresarlos a bordo de un vuelo rutinario y preprogramado.
Sin embargo, en sus últimas publicaciones sobre el asunto en X, Musk dijo que SpaceX podría haber traído a Williams y Wilmore a casa hace meses, pero la oferta fue rechazada por “razones políticas”.
Sin embargo, un exalto funcionario de la NASA le dijo a CNN que SpaceX nunca comunicó tal oferta a los líderes de la agencia y que la NASA probablemente no hubiera considerado la idea de todos modos.
Si Musk le hubiera hecho la oferta a alguien fuera de la dirección de la NASA, señaló la fuente, “estoy seguro de que habrían respondido y dicho: ‘Bueno, eso nos costaría varios cientos de millones de dólares adicionales que no tenemos para una nueva cápsula Dragon y Falcon 9’”.
Musk ha dicho desde entonces que la oferta no se hizo a la NASA, sino que fue llevada directamente a la Casa Blanca de Biden, que “se negó a permitirla”.
No está claro por qué se discutiría un acuerdo de ese tipo con la Casa Blanca, que normalmente no tiene ninguna participación en las asignaciones de la tripulación de la NASA ni en asuntos de personal de la estación espacial.
Un exmiembro del personal de la Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.
Cuando se le preguntó sobre el asunto el viernes, Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon de SpaceX, dijo que no estuvo involucrada en las conversaciones a las que se refirió Musk.
“Estoy agradecido con los líderes de nuestra nación en el ámbito político y de las políticas públicas. Mi campo es la ingeniería”, dijo Walker. “Lo que sí sé tras casi 15 años trabajando con este mismo equipo, con la tripulación comercial y la Estación Espacial Internacional, es que la NASA siempre está considerando múltiples opciones —todas las opciones disponibles para cualquier operación que realicen— y también muchas opciones de contingencia para cuando inevitablemente ocurra lo inesperado”.
Por su parte, Williams y Wilmore dijeron en varias oportunidades que disfrutan su tiempo en el espacio.
“Este es mi lugar feliz”, dijo Williams en septiembre. “Me encanta estar aquí arriba en el espacio. Es simplemente divertido. Sabes, todos los días haces algo que es trabajo, entre comillas, puedes hacerlo al revés. Puedes hacerlo de lado, lo que añade una perspectiva un poco diferente”.
El dúo también ha buscado disipar las acusaciones de que la administración Biden los dejó atrás.
Si bien reconocieron que la misión tuvo momentos difíciles, Williams y Wilmore intentaron reiteradamente expresar que estaban bien preparados para extender su estadía en el espacio y que no fueron abandonados.
“Tenemos mucha ropa. Estamos bien alimentados”, dijo Wilmore en enero.
Williams agregó: “Es simplemente un gran equipo y, no, no sentimos que seamos unos marginados”.
“Con el tiempo queremos volver a casa”, añadió, “porque dejamos a nuestras familias hace un tiempo, pero tenemos mucho que hacer mientras estemos aquí”.
Aún así, Wilmore agregó leña al fuego sobre las especulaciones sobre las afirmaciones de Musk respecto de una oferta para regresar a los astronautas antes de tiempo durante una conferencia de prensa el 4 de marzo realizada desde la Estación Espacial Internacional.
“Solo puedo decir que lo que dice el señor Musk es absolutamente cierto”, afirmó Wilmore.
Sin embargo, añadió: “No tenemos información sobre (un posible acuerdo que SpaceX haya ofrecido). Lo que se ofreció, lo que no se ofreció, a quién se le ofreció, cómo se desarrolló el proceso; simplemente no tenemos esa información”.
La cápsula SpaceX que servirá como viaje de regreso a Williams y Wilmore desde la estación espacial se lanzó en septiembre, con Hague y Gorbunov de Crew-9 volando una SpaceX Dragon con dos asientos vacíos para Williams y Wilmore.
Desde entonces, los cuatro astronautas se han dedicado a las actividades típicas de la estación: realizar caminatas espaciales, experimentos científicos y mantenerse al día con el mantenimiento rutinario de la estación. Williams incluso asumió el cargo de comandante de la estación espacial.
El momento del regreso de Williams y Wilmore siempre ha dependido del éxito del lanzamiento de la misión Crew-10. La NASA ha mantenido que se necesitan dos tripulaciones para el período de transferencia, ya que es esencial para las operaciones de la estación espacial.
Permitir el regreso de la Crew-9 antes que Crew-10 también habría dejado solo a un astronauta estadounidense a bordo de la estación espacial: Don Pettit, de la NASA, quien llegó en una nave espacial rusa Soyuz en septiembre. La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos operan conjuntamente el laboratorio orbital con la Agencia Espacial Europea, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y la Agencia Espacial Canadiense.
La NASA tiene como objetivo mantener al menos cuatro astronautas de Estados Unidos o agencias espaciales asociadas a bordo de la estación espacial en todo momento.
— Nick Valencia y Devon Sayers de CNN contribuyeron con este reportaje.
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