Un famoso hacker dice que las criptomonedas robadas son como “sostener una papa caliente”
Por Jon Sarlin, CNN
El jueves, Binance, la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo, sufrió el robo de más de US$ 6.000 millones de sus sistemas. Los indicios apuntan a hackers de Corea del Norte, que vaciaron las cuentas en cuestión de minutos.
Pero, ¿qué hace un hacker con miles de millones de dólares en criptomonedas robadas?
Quizás nadie en el mundo esté más calificado para hablar sobre este ataque que Ilya Lichtenstein, el famoso hacker que en 2023 se declaró culpable, junto con su esposa, Heather Morgan, de orquestar un esquema de lavado de dinero por US$ 4.500 millones vinculado al hackeo de 2016 a la plataforma de intercambio de criptomonedas Bitfinex.
En 2024, Lichtenstein fue condenado a cinco años de prisión, pero salió en libertad anticipadamente en enero de este año. Ahora asegura que cambió de bando y que trabaja como hacker de “sombrero blanco” (white hat), con el objetivo de detener los ciberataques.
CNN conversó con Lichtenstein sobre por qué puede ser más fácil hackear una plataforma de intercambio que lavar las criptomonedas robadas y cómo los rápidos avances de la inteligencia artificial (IA) conducirán inevitablemente al vaciamiento de billeteras de criptomonedas.
Esta entrevista fue editada para mayor claridad.
¿Qué opinas de lo que sabemos hasta ahora sobre los detalles del hackeo?
Esto encaja con el modus operandi de Corea del Norte. Por lo general, buscan el eslabón más débil. No van a atacar, por ejemplo, el sitio web Binance.com, porque allí tienen mucha seguridad. Pero podría haber un empleado vulnerable al phishing que sea engañado para descargar un virus. Y creo que, como defensor, hay que tener presente dónde está el eslabón más débil de la cadena. No basta con proteger la puerta principal; hay que proteger todas las entradas, las puertas y las ventanas.
Has estado en ambos lados de esta situación. ¿Qué consejo le darías a las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley que intentan determinar adónde fue a parar el dinero?
Quizás hayas escuchado que, si intentas investigar un asesinato, tus mejores posibilidades están en las primeras 48 horas. Con las criptomonedas ocurre algo parecido.
En este momento, todos esos fondos están en movimiento: se dividen una y otra vez en pequeñas cantidades, se mezclan, se redistribuyen y se trasladan de un lugar a otro. Y como los agentes de IA pueden hacer esto, está ocurriendo a una velocidad increíble. Por eso, es realmente una carrera contra el tiempo para intentar seguirles el ritmo y rastrear los fondos antes de que hacerlo se vuelva exponencialmente más difícil.
En algún momento robaste una cantidad de criptomonedas equivalente a miles de millones de dólares. Eso es lo que estamos viendo ahora con el hackeo de Binance. Después de que alguien vulnera una plataforma de intercambio y se lleva todos esos bitcoins, ¿qué ocurre?
Probablemente estén un poco nerviosos, si tuviera que adivinar, porque hay muchas personas pendientes de esos bitcoins. Todo está registrado en una cadena de bloques (blockchain) que es de acceso público. Cualquiera puede investigarla. Actualmente existen herramientas de análisis de blockchain muy sofisticadas.
Además, como hemos visto, muchas de estas plataformas de criptomonedas, como Tether/USD, por ejemplo, tienen la capacidad de congelar fondos. No están verdaderamente descentralizadas.
Por eso, lo que estos hackers tienen que hacer es intentar ocultar rápidamente el rastro y encubrir el movimiento de ese dinero. Deben mezclarlo y trasladarlo de un lugar a otro. Su principal objetivo es mover una parte de los fondos con suficiente rapidez para evitar que los congelen o que los atrapen. Y en ese proceso enfrentan muchos pasos extremadamente arriesgados.
Entonces, ¿es como si tuvieran dinero falsificado y todo el mundo supiera que es falso?
Están sosteniendo una papa caliente. Así que estos hackers, a su vez, tendrán que intentar moverse todavía más rápido para encontrar alguna manera de tomar ese dinero y cambiarlo por dinero legítimo o mezclarlo con una cantidad de dinero en la que no se pueda distinguir qué es falso y qué es legítimo.
Es muy complicado para ellos. Creo que están en una situación difícil.
En un hackeo de criptomonedas hay dos partes, ¿verdad? Una es entrar en la plataforma de intercambio y sacar el dinero. La segunda es qué hacer realmente con ese dinero. ¿Cuál de las dos es más difícil?
La parte más difícil viene después del hackeo, porque hay muchas personas pendientes de todas esas criptomonedas y tienes que lavarlas muy rápidamente antes de que te atrapen.
Tú estuviste alguna vez en esa situación. ¿Cómo manejaste los más de 100.000 bitcoins que llegaste a hackear?
Es muy difícil lavar esa cantidad de dinero. Sé que cuesta creerlo, pero el dinero no era mi principal motivación. Siempre me interesó más el desafío técnico, así que no gasté mucho. Y creo que eso quedó reflejado en los registros judiciales. Por lo tanto, no tuve que convertir en efectivo ni lavar completamente una gran cantidad de esos fondos, lo que creo que me facilitó las cosas.
Pero, básicamente, lo que hice fue abrir cuentas en varias plataformas de intercambio de criptomonedas. Algunas estaban a mi nombre y otras utilizaban personas que actuaban como intermediarios para mover dinero (money mules) o identidades falsas. Después, estructuré las operaciones en pequeños depósitos que iba ingresando gradualmente y convertí las criptomonedas en otras divisas digitales. A eso se le llama “salto entre cadenas” (chain hopping).
El objetivo de quienes realizan este tipo de operaciones de lavado es que todas las monedas puedan rastrearse en una misma cadena de bloques. Si las cambias a otra cadena de bloques, se rompe el rastro. Por ejemplo, si tengo Ethereum y luego lo cambio por Bitcoin o alguna otra criptomoneda, se genera un rastro separado, y los investigadores podrían o no ser capaces de vincular ambos movimientos.
Además, si divides el dinero en múltiples cantidades pequeñas, quizás utilizando distintas identidades o plataformas de intercambio, es mucho menos probable que actives los controles contra el lavado de dinero.
Creo que la parte singular, fascinante y aterradora de todo esto es que ahora estamos en la era de la IA. Por lo tanto, todas estas operaciones pueden automatizarse a una velocidad de máquina absolutamente descomunal.
¿Qué se siente tener miles de millones de dólares en criptomonedas que realmente no puedes tocar sin activar esas alarmas?
Es aterrador. Es aterrador y no se lo recomendaría a nadie.
Y creo que, en general, delinquir definitivamente no vale la pena. Aunque parezca algo emocionante, no compensa el estrés, el daño que puede causar a tu vida ni las consecuencias a largo plazo.
Una vez que algo queda registrado en la blockchain, permanece allí para siempre. Alguien puede volver años después, con una tecnología mejor, porque esta sigue avanzando, y rastrear las operaciones. Y terminarán atrapándote. Eso es lo que suele ocurrir.
Durante mucho tiempo ha existido la especulación de que la computación cuántica podría avanzar hasta el punto de permitir hackear las criptomonedas y hacer que pierdan todo su valor. Pero ahora estamos viendo que la IA avanza a un ritmo verdaderamente exponencial. ¿Crees que la IA representa una amenaza existencial para la seguridad de las criptomonedas?
Absolutamente, absolutamente. Porque el ritmo de avance de la IA ha sido increíble. Incluso durante el último año, las capacidades de seguridad de los modelos han aumentado enormemente.
En este momento, existen modelos de vanguardia de OpenAI y Anthropic capaces de realizar hackeos muy, muy sofisticados. Pero esos modelos se mantienen bajo estrictos controles de acceso. Tienen muchas medidas de protección.
Sin embargo, también están surgiendo modelos de código abierto de lugares como China que todavía no son tan avanzados en materia de hackeo, pero probablemente llevan un retraso de apenas entre tres y seis meses.
Así que, en unos meses, podríamos tener modelos de código abierto que cualquiera pueda descargar y que sean mejores para realizar hackeos que los mejores hackers del mundo. Y creo que eso podría ser potencialmente muy peligroso.
En este momento, quizá esa tecnología esté en manos de hackers vinculados a Estados como Corea del Norte. Pero dentro de unos meses, la misma tecnología que permite realizar ataques como este podría estar en manos de un adolescente aburrido en el sótano de su casa.
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Con información de Sean Lyngaas, de CNN.
