Militares e inteligencia discuten menor presencia en Medio Oriente mientras EE.UU. busca nueva estrategia posterior al 11-S
Por Katie Bo Lillis y Zachary Cohen, CNN
En oficinas de las fuerzas armadas y de la comunidad de inteligencia se han mantenido conversaciones discretas recientemente sobre la posibilidad de reducir el número de personas e instalaciones que suelen estar destinadas en Medio Oriente si la administración Trump logra poner fin al conflicto con Irán, confirman seis fuentes informadas.
Si se producen esos recortes, supondrían otro cambio en la forma en que el aparato de seguridad nacional de Estados Unidos trata a una región que los sucesivos presidentes han intentado dejar atrás.
Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos expandió exponencialmente una constelación de instalaciones militares y de inteligencia permanentes para librar guerras y llevar a cabo ataques en media docena de países: Iraq, Afganistán, Siria, Irán, Yemen y Libia.
Sin embargo, los recientes enfrentamientos con Irán han puesto al descubierto profundas vulnerabilidades en la infraestructura estadounidense en Medio Oriente, ya que muchos de esos emplazamientos se han convertido en objetivo de repetidos ataques iraníes en una guerra impopular que ha causado la muerte de 18 militares estadounidenses.
Los funcionarios que participan en las conversaciones informales dentro de las fuerzas militares y la comunidad de inteligencia indicaron que ahora están actuando, al menos en parte, para predecir qué podría ser aceptable para un presidente volátil que, según las fuentes, no ha articulado ninguna estrategia clara para un futuro de posguerra y que, en el pasado, ha basado su identidad política en la reducción de las fuerzas estadounidenses en el extranjero.
Estas conversaciones se están produciendo a pesar de que todavía hay 50.000 soldados y un gran número de recursos militares en Medio Oriente, incluidos dos portaviones y más de una docena de destructores de misiles guiados.
Según una de las fuentes, los oficiales de la CIA que fueron enviados a casa durante el punto álgido de los combates a principios de este año están siendo repatriados a la región.
Las fuerzas militares estadounidenses también está evaluando cómo reforzar sus defensas para las tropas que se espera que permanezcan en la región, incluso después de que termine la guerra.
Esto incluye trasladar algunas instalaciones bajo tierra para protegerse mejor contra ataques con misiles y drones como los lanzados por Irán durante el conflicto que ya dura varios meses, según dos fuentes familiarizadas con las conversaciones.
Si bien el Pentágono llevaba tiempo debatiendo la posibilidad de trasladar algunas bases de la región a terrenos subterráneos, la idea cobró mayor urgencia tras las primeras semanas de guerra, cuando Irán puso de manifiesto su vulnerabilidad ante los ataques con drones y misiles.
“Las vulnerabilidades siempre fueron conocidas, pero Estados Unidos nunca actuó con urgencia al respecto”, declaró una de las fuentes, un funcionario estadounidense.
Según dos de las fuentes, los militares han desarrollado varios planes de acción potenciales para modificar la estructura de las fuerzas estadounidenses en Medio Oriente tan pronto como el próximo año, y señalaron que no tendría sentido abandonar esas ubicaciones estratégicas para el lanzamiento de aeronaves mientras el conflicto continúa.
La Oficina del Secretario de Defensa remitió las preguntas al Comando Central de Estados Unidos. El Comando Central no respondió a la consulta de CNN antes de esta publicación. La Agencia Central de Inteligencia (CIA) declinó hacer comentarios.
En el trasfondo del debate de hoy se encuentran los repetidos planes de retirada de la región: 25 años de intervención militar en Medio Oriente desde el 11 de septiembre, con ciclos de promesas de retirada.
Las fuerzas militares estadounidenses comenzaron a aumentar drásticamente su presencia en Medio Oriente en los años previos al 11-S, manteniendo un despliegue de aproximadamente 27.000 soldados en servicio activo en toda la región a partir de 1998, una cifra significativamente mayor que en las décadas anteriores.
Esa cifra no haría sino seguir aumentando tras los atentados del 11 de septiembre, a medida que las bases estadounidenses crecían para apoyar primero la guerra en Afganistán, luego en Iraq y, posteriormente, una serie cada vez mayor de conflictos antiterroristas en puntos conflictivos de la región.
Dos años después de los atentados del 11 de septiembre, se estima que Estados Unidos tenía 250.000 soldados en Medio Oriente durante la invasión de Iraq. Entre 2007 y 2011, el número de estadounidenses en la región fluctuó, pero nunca descendió por debajo de los 100.000 aproximadamente, según estimaciones públicas.
En 2011, el entonces presidente Barack Obama anunció que “la marea de la guerra estaba retrocediendo” en Afganistán y que Estados Unidos comenzaría a retirar a las decenas de miles de soldados que había enviado al conflicto.
Estados Unidos no se retiraría por completo de Afganistán hasta una década después.
Ese mismo año, Obama retiró las tropas de combate de Iraq en un intento por sacar a Estados Unidos de una guerra ampliamente considerada un fracaso. Pero se vio obligado a regresar cuando el vacío de poder estadounidense propició, sin duda, el auge de ISIS.
Aunque el número total de tropas estadounidenses en Medio Oriente disminuyó en los años posteriores a 2011, se mantuvo entre 30.000 y 60.000 efectivos.
Durante todo ese tiempo, la amenaza potencial de Irán también preocupó mucho a los responsables políticos estadounidenses, en particular los grupos afines que lanzaron ataques mortales contra militares estadounidenses en Iraq.
Aunque los planificadores están analizando opciones para posibles recortes, Estados Unidos no parece estar más cerca de negociar un acuerdo con Irán que ponga fin al conflicto.
Teherán continúa atacando bases y fuerzas estadounidenses desplegadas en la región, lanzando bombardeos contra instalaciones estadounidenses en Jordania y los Emiratos Árabes Unidos la semana pasada, cuando ambos países intercambiaron disparos por primera vez en aproximadamente un mes.
Los daños han sido considerables, según funcionarios estadounidenses: el puesto avanzado de la CIA en Riad, Arabia Saudita, por ejemplo, quedó prácticamente destruido por un ataque iraní, según un funcionario estadounidense y un exoficial de inteligencia.
Si bien los funcionarios del Pentágono han intentado minimizar el impacto, las instalaciones militares estadounidenses en Bahrein, Qatar, Arabia Saudita y Kuwait han sido atacadas con drones y misiles iraníes, y las fuentes indican que los daños han sido significativos.
De acuerdo con dos funcionarios estadounidenses, algunos oficiales de la CIA y del comando de operaciones especiales de élite de las fuerzas militares han considerado si se pueden realizar las mismas tareas delicadas sin una base permanente: dejar al personal y el equipo estacionados en Estados Unidos, enviarlos a Medio Oriente para misiones individuales y luego regresar a casa.
En algunos casos, el Gobierno estadounidense podría simplemente negarse a reconstruir los activos que resultaron gravemente dañados o destruidos por los ataques iraníes, en parte debido a consideraciones de costos, según indicaron un funcionario y otras dos fuentes familiarizadas con las conversaciones.
Los funcionarios del Pentágono se han negado públicamente a decir qué planean reconstruir.
En abril, el interventor del Pentágono, Jules “Jay” Hurst III, declaró a los periodistas que no estaba claro cuánto costaría reparar las bases e instalaciones dañadas por la guerra con Irán, “y parte de ello consiste en evaluar cuál debería ser nuestra postura en Medio Oriente”.
Hurst añadió posteriormente que el Pentágono no tiene “una cifra definitiva sobre los daños sufridos por nuestras instalaciones en el extranjero” y que depende “de cómo decidamos reconstruirlas, o si lo hacemos”.
Según tres fuentes familiarizadas con las conversaciones, altos funcionarios del Pentágono han dejado claro en privado que desean reducir la presencia de tropas estadounidenses en varios países del Golfo como parte de un esfuerzo más amplio para transferir una mayor parte de la carga de la defensa a los socios regionales.
Según las fuentes, no existía ningún proceso oficial ni orden directa para llevar a cabo lo que formalmente se conoce como una revisión de la postura de las fuerzas armadas.
Funcionarios de diferentes ramas militares y de la CIA son plenamente conscientes de que, incluso mientras las fuerzas armadas continúan escoltando buques a través del estrecho de Ormuz, lanzando ataques contra la infraestructura iraní y amenazando con bombardear objetivos adicionales que probablemente intensificarían aún más el conflicto, el presidente Donald Trump es conocido por cambiar de opinión rápidamente.
“¿Hay alguna tarea implícita? ¿Se avecina algo para lo que debamos estar preparados, o simplemente estamos en alerta por si acaso?”, señaló otro funcionario estadounidense, describiendo el tono de las conversaciones.
Según exfuncionarios e historiadores, la CIA buscaba una misión en el momento de los atentados del 11 de septiembre: su principal adversario, la Unión Soviética, había caído.
Si bien la agencia contaba con analistas con amplia experiencia en terrorismo y en Medio Oriente, su número era reducido.
Según Jeffrey Rogg, historiador de inteligencia de la Universidad de Texas en Austin, el personal en la región probablemente ascendía a unos pocos cientos.
Tras el 11-S, todo cambió. La agencia reclutó a gran cantidad de agentes paramilitares y formó un cuerpo mucho más numeroso, que portaban armas y trabajaban en estrecha colaboración con los militares estadounidenses para dar caza a terroristas. Un contraste con la imagen tradicional del agente de campo, cuya tarea era desarrollar relaciones con informantes y recopilar secretos.
Pero ambas organizaciones vivieron los altibajos de dos décadas de presencia en una región que, en ocasiones, los presidentes de ambos partidos deseaban abandonar a toda costa.
Obama intentó impulsar un “giro” de los recursos militares y de inteligencia estadounidenses hacia Asia. La administración Trump, en su primer mandato, consideró a China como la mayor amenaza para Estados Unidos en su primera estrategia de seguridad nacional.
Pero la palabra “giro” se convirtió en una broma recurrente en los círculos de seguridad nacional a medida que sucesivas crisis y decisiones políticas —incluido el auge imprevisto de ISIS y la decisión de Trump, durante su primer mandato, de eliminar al general iraní Qasem Soleimani— seguían arrastrando a Estados Unidos de nuevo a Medio Oriente.
Según ha informado CNN, altos mandos militares estadounidenses han advertido recientemente a Trump de que es improbable que las opciones de combate para intensificar el conflicto con Irán logren sus objetivos declarados, y que el presidente, en cambio, ha optado por centrarse en aumentar la presión económica con la esperanza de debilitar al régimen.
Pero no existe un plazo definido sobre cuánto tiempo podría tardar esa estrategia en dar resultados, y muchos analistas creen que el actual liderazgo de Irán podría estar dispuesto a soportar meses de dificultades económicas y es poco probable que capitule a corto plazo.
En términos generales, los funcionarios del Pentágono esperan mantener algunas de las grandes bases militares permanentes en la región, pero la reconstrucción de esas instalaciones podría depender de la disposición del país anfitrión a contribuir al costo, que probablemente ascendería a miles de millones de dólares, según una fuente consultada por CNN.
La fuente agregó que muchas de ellas fueron construidas y financiadas originalmente por el país en el que se ubican.
A corto plazo, es casi seguro que las tropas y bases estadounidenses en los países vecinos se enfrentarán a continuos ataques por parte de Irán.
El máximo responsable de la Armada declaró la semana pasada que el personal no regresaría a Bahrein, la sede tradicional de la Quinta Flota, “en un futuro próximo”.
“No vamos a volver allí pronto”, informó el jefe de operaciones navales, el almirante Daryl Caudle. “Quiero ser completamente honesto al respecto”.
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