Este campo de espejos con aspecto extraterrestre fue una vez el futuro de la energía solar, pero cerrará en 2026
Por Laura Paddison, CNN
Desde la distancia, la planta solar Ivanpah parece un lago brillante en el desierto de Mojave. De cerca, es una vasta instalación de aspecto alienígena con cientos de miles de espejos apuntando a tres torres, cada una más alta que la Estatua de la Libertad.
Cuando esta planta se inauguró cerca de la frontera entre California y Nevada, a principios de 2014, se presentó como el futuro de la energía solar. Justo más de una década después, está cerrando.
El copropietario de la planta, NRG Energy, anunció en enero que estaba deshaciendo contratos con compañías eléctricas y, sujeto a la aprobación regulatoria, comenzaría a cerrar la planta a principios de 2026, preparando el sitio para ser potencialmente reutilizado para un nuevo tipo de energía solar.
Para algunos, Ivanpah ahora se erige como un enorme y brillante monumento a los dólares de impuestos desperdiciados y al daño ambiental, los grupos de campaña han criticado durante mucho tiempo la planta por su impacto en la vida salvaje del desierto. Para otros, fracasos como este son una parte natural de la carrera por encontrar las soluciones ganadoras para la transición energética limpia.
Cuando se concibió Ivanpah, su tecnología, llamada solar concentrada o solar térmica, se consideraba un avance potencial.
Uno de los puntos clave de venta de esta tecnología solar es la capacidad de almacenar calor, lo que permite la producción de electricidad por la noche o cuando el Sol no brilla sin necesidad de baterías.
Funciona de la siguiente manera: cientos de miles de espejos controlados por computadora llamados “heliostatos” siguen al Sol y concentran sus rayos en tres torres, cada una de aproximadamente 450 pies (unos 138 metros) de altura y coronadas con calderas llenas de agua. La energía hipercocentrada del Sol convierte esta agua en vapor, que impulsa una turbina para generar electricidad.
El proyecto obtuvo el respaldo del Gobierno con US $1.600 millones en garantías de préstamos del Departamento de Energía, y de las empresas de servicios públicos Pacific Gas & Electric Company y Southern California Edison, que ambas firmaron acuerdos a largo plazo para comprar la energía de Ivanpah.
En 2014, comenzó operaciones comerciales como la planta solar térmica más grande del mundo, extendiéndose a lo largo de aproximadamente 5 millas cuadradas (casi 13 kilómetros cuadrados) de desierto federal.
“Este proyecto es un símbolo del emocionante progreso que estamos viendo en toda la industria”, dijo el entonces secretario de Energía Ernest Moniz, en febrero de 2014 durante una ceremonia de inauguración en el sitio.
Entonces, ¿dónde salió mal?
Primero, la tecnología resultó ser caprichosa y nunca funcionó tan bien como se pretendía, dijo Jenny Chase, analista solar en BloombergNEF.
Este tipo de plantas “son técnicamente muy difíciles de operar”, dijo a CNN. Combinan todas las partes mecánicas complicadas de una planta de combustibles fósiles —operar una turbina y mantener muchas partes móviles— con los desafíos de una fuente de energía distribuida. La tecnología depende de que los espejos sigan al Sol exactamente. “Es realmente difícil alinear todos esos perfectamente y mantenerlos alineados en todo momento”, dijo Chase.
Pero quizás el mayor problema para Ivanpah es que la energía solar fotovoltaica —la tecnología utilizada en los paneles solares— se volvió realmente, realmente barata.
En algunas partes del mundo “básicamente puedes comprar un módulo solar por el precio de un panel de valla”, dijo Chase. En el momento en que se construyó Ivanpah, “nadie realmente habría soñado que los fotovoltaicos serían tan baratos, y las baterías están haciendo algo similar”, agregó.
Un portavoz de NRG dijo que los precios eran competitivos cuando se firmaron los acuerdos de energía en 2009. Pero con el tiempo, los avances en otros tipos de tecnología solar “llevaron a opciones más eficientes, rentables y flexibles para producir energía limpia y confiable”.
En enero, NRG finalizó las negociaciones con PG&E para terminar los acuerdos de compra de energía que debían finalizar en 2039. Esto “proporcionará ahorros significativos para los consumidores de California”, dijo el portavoz de la compañía.
Un portavoz de Southern California Edison dijo que estaba en discusiones continuas con los propietarios de la planta y el Departamento de Energía sobre su contrato.
Para los críticos de Ivanpah, su inminente desaparición es prueba de que la planta nunca debió haberse construido.
“Fue un fiasco financiero y un desastre ambiental”, dijo Julia Dowell, organizadora senior de campañas en el Sierra Club, una organización ambiental. “La construcción del proyecto destruyó un hábitat desértico prístino e irremplazable”, declaró a CNN.
La ubicación de Ivanpah en el extenso y soleado desierto de Mojave puede haber parecido ideal para generar energía solar, pero también es un hábitat para las tortugas del desierto amenazadas. Aunque los desarrolladores de la planta acordaron una serie de medidas para proteger y reubicar a los animales, muchos ambientalistas creían que la planta no debió ser aprobada.
El otro gran problema fueron las muertes de aves. Los informes de “streamers” —aves incineradas en el aire por los haces de calor intenso de los espejos— solidificaron la oposición.
NRG no respondió a preguntas específicas sobre el impacto de la planta en la vida silvestre.
Algunos analistas están utilizando Ivanpah para argumentar que los proyectos de energía renovable no deberían recibir dinero del Gobierno, una opinión que parece coincidir con la nueva administración. Una de las primeras acciones del presidente Donald Trump fue pausar las aprobaciones de nuevos proyectos de energía renovable en tierras federales.
Pero los expertos en energía renovable dicen que es importante que los gobiernos inviertan en una variedad de tecnologías limpias, y muchas de las que han invertido, como los fotovoltaicos, han funcionado.
No estaba claro qué tecnologías solares resultarían más rentables cuando se estaba construyendo Ivanpah hace 15 años, dijo Kenneth Gillingham, profesor de economía en la Escuela de Medio Ambiente de Yale.
“Elegir ganadores es extremadamente difícil”, dijo a CNN, “y no es un problema que algunas tecnologías sean superadas por otras, siempre y cuando la innovación continúe ocurriendo”.
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