Científicos ciudadanos descubren dos nuevos planetas gaseosos

Melissa Velásquez Loaiza

(CNN) — Dos nuevos planetas gaseosos han sido encontrados orbitando una estrella similar al sol a 352 años luz de la Tierra y científicos ciudadanos ayudaron a descubrirlos mientras estaban colaborando con los astrónomos.

Los dos exoplanetas, que son planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, se llaman planeta b y planeta c. Orbitan una estrella conocida como HD 152843, que tiene una masa similar a la de nuestro Sol pero es 1,5 veces más grande y brillante.

Su descubrimiento fue publicado a principios de este mes en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El planeta b es similar en tamaño a Neptuno y aproximadamente 3,4 veces más grande que la Tierra. Completa una órbita alrededor de la estrella cada 12 días terrestres. El planeta exterior, el planeta c, es 5,8 veces más grande que nuestro planeta, lo que lo convierte en un sub-Saturno. Tiene una órbita de entre 19 y 35 días terrestres.

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A modo de comparación, si ambos planetas estuvieran ubicados en nuestro sistema solar, orbitarían de cerca al Sol.

Los científicos ciudadanos pudieron ayudar a descubrir estos planetas al participar en Planet Hunters TESS. Este proyecto financiado por la NASA, disponible en el sitio web de Zooniverse, incluye a más de 29.000 personas en todo el mundo. Permite a las personas ayudar a buscar exoplanetas utilizando datos del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito de la NASA o la misión TESS.

El satélite de búsqueda de planetas se lanzó en abril de 2018 y, hasta ahora, el equipo de la misión ha identificado más de 100 exoplanetas y ha descubierto más de 2.600 candidatos a planetas que necesitan ser confirmados.

1 de 12 | Esta imagen muestra el sistema de tres estrellas HD 131399. Localizado a unos 320 años luz de la Tierra, este planeta es joven, pues tiene 16 millones de años, en comparación con los 4.200 millones de antigüedad de nuestro planeta. 2 de 12 | En la imagen aparece un dibujo artístico del planeta Kepler-1647b, que es casi idéntico a Júpiter tanto en tamaño como en masa. Se espera que este sea más o menos similar en apariencia al planeta gigante, pero tiene una temperatura más tibia: el Kepler-1647b es “habitable”. 3 de 12 | El HD-106906b es un planeta gaseoso 11 veces más grande que Júpiter. Se cree que este se formó en el centro de su sistema solar antes de ser enviado lejos de la región por un violento evento gravitacional. 4 de 12 | Kepler-10b orbita a una distancia 20 veces más cerca a su estrella principal de lo que Mercurio lo hace con nuestro Sol. Las temperaturas de día exceden los 1.300 grados centígrados, que es mucho más caliente de lo que la lava sale de un volcán en la Tierra. 5 de 12 | El planeta parecido a Júpiter ubicado en el sistema HD-188753, que está a 149 años luz de la tierra, tiene tres soles. La estrella principal es similar en masa a nuestro sol. El sistema ha sido comparado con el planeta Tatooine de Star Wars. 6 de 12 | El Kepler-421b, un exoplaneta en tránsito con un tamaño parecido a Uranio. Un año en este planeta dura 704 días. Este planeta orbita la estrella K-Type, que es más fría y más débil que nuestro Sol y está localizado a unos 1.000 años luz de la Tierra en la constelación Lyra. 7 de 12 | Los Astrónomos descubrieron dos planetas casi tres vences más grande que la tierra orbitando estrellas que parecen el Sol en un concurrido grupo de planetas ubicado a unos 3.000 años luz de la Tierra en la constelación Cygnus. 8 de 12 | Esta representación gráfica muestra un planeta hipotético con dos lunas orbitando en una zona habitable una estrella roja enana. La mayoría de las estrellas más próximas al sol son enanas y rojas. 9 de 12 | Kepler-186f fue el primer planeta del tamaño de la Tierra en ser hallado orbitando una estrella distante en una zona habitable. Esa zona está a un rango de distancia en la que el agua líquida podría llenar toda la superficie del planeta. 10 de 12 | Kepler-69c es un planeta de un tamaño similar al de Venus. Está ubicado en la zona habitable de una estrella parecida al sol, aproximadamente a 2.700 años luz de la tierra en la constelación Cygnus. 11 de 12 | El sistema Kepler-444 se formó cuando la Vía Láctea tenía sólo 2.000 millones de años. El compacto sistema hospeda cinco planetas que varían en tamaño; el más pequeño se compara en tamaño a Mercurio y el más grande, a Venus, orbitando alrededor del sol en menos de 10 días. 12 de 12 | Este concepto artístico compara la Tierra (izquierda) con Kepler-452b, que es un 60% más grande. Ambos planetas orbitan una estrella tipo G2 de casi la misma temperatura. Sin embargo, la estrella central de Kepler-452b tiene 6.000 millones de años, 1.500 millones de años más viejo que nuestro Sol.

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Descubriendo exoplanetas

Los ciudadanos científicos voluntarios utilizan los datos de TESS disponibles públicamente para buscar a través de gráficos que muestran el brillo de las estrellas que ha observado el satélite, llamadas curvas de luz. Si alguna de estas estrellas muestra una caída en el brillo, podría sugerir que un planeta ha pasado por delante de la estrella durante la órbita, lo que se denomina tránsito.

Si varias personas envían las mismas curvas de luz, un algoritmo las recopila para que los investigadores las analicen. De esta manera, tienen candidatos a exoplanetas a los que pueden dar seguimiento. Es útil tener ojos humanos en estas curvas de luz porque las computadoras no siempre pueden identificar correctamente los planetas potenciales porque es fácil confundir otros fenómenos con planetas.

«Es por eso que se pierden muchos candidatos a exoplanetas y es también la razón por la que la ciencia ciudadana es excelente», dijo en un comunicado Nora Eisner, estudiante de doctorado en astrofísica en la Universidad de Oxford en el Reino Unido y autora principal del estudio.

La información recopilada por científicos ciudadanos sobre HD 152843 fue analizada por investigadores y comparada con modelos. Determinaron que el planeta más cercano a la estrella, el planeta b, realizó dos tránsitos, mientras que un tercer tránsito observado probablemente provenía del planeta exterior, el planeta c.

Se realizaron observaciones de seguimiento de la estrella utilizando el instrumento de espectrómetro de precisión extrema en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y HARPS-N, o el buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión para el hemisferio norte, en el Telescopio Nazionale Galileo en Los Ángeles. Palma, España.

Esto proporcionó una confirmación adicional de los planetas utilizando el método de velocidad radial, que rastrea el bamboleo de la luz de las estrellas cuando los planetas orbitan una estrella.

Más estudios de los nuevos exoplanetas

Más datos y observaciones les permitirán determinar las masas de ambos planetas.

Si bien ambos planetas son demasiado calientes y gaseosos para albergar vida, brindan más información sobre la variedad de planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar. La observación futura de estos planetas por parte del próximo telescopio espacial James Webb, que se lanzará en octubre, podría determinar si los exoplanetas tienen atmósferas y, de ser así, de qué están hechos.

«Estamos dando pequeños pasos hacia la dirección de encontrar un planeta similar a la Tierra y estudiar su atmósfera, y continuamos ampliando los límites de lo que podemos ver», dijo Eisner.

Los científicos ciudadanos que participaron en el estudio también fueron coautores de la investigación.

Uno de esos coautores es César Rubio, padre de un hijo de 7 años llamado Miguel al que le encanta hablar con él sobre planetas y estrellas.

«Trato de fomentar eso», dijo Rubio, un maquinista en Pomona, California, que fabrica piezas para equipos de minería y generación de energía. «Siento que estoy contribuyendo, aunque sea solo una pequeña parte. Especialmente la investigación científica, es satisfactoria para mí».