¿Puede el mercado petrolero sobrevivir a una guerra eterna con Irán?
Por David Goldman y Matt Egan, CNN
La guerra entre Estados Unidos e Irán ha durado mucho más de lo que muchos esperaban, y lo mismo ha ocurrido con el funcionamiento del mercado petrolero.
A pesar de los precios de los combustibles, incómodamente altos, que le han costado al hogar promedio de Estados Unidos casi US$ 800 desde que comenzó la guerra, el crudo está llegando en su mayoría a donde se necesita, más de seis meses después del inicio del conflicto. Esto se debe a que el mercado ha demostrado una notable capacidad de adaptación, al sortear el estrecho de Ormuz mediante rutas de tránsito alternativas, recurrir a importantes reservas de crudo y reducir drásticamente el consumo mundial de petróleo.
Existen dudas reales sobre si esas condiciones pueden mantenerse y durante cuánto tiempo.
Algunos analistas petroleros dicen que el mercado puede mantener este nuevo statu quo en el futuro previsible, incluso si el estrecho de Ormuz permanece sin estar completamente abierto ni cerrado. En ese escenario, el Gobierno de Donald Trump podría, en teoría, mantener su enfrentamiento con Irán durante un período prolongado.
Pero otros temen que el entramado improvisado que mantiene unido al mercado petrolero termine por fallar y que las reservas mundiales se agoten hasta alcanzar un nivel de “punto de inflexión”. Los precios de la energía no tendrían más opción que subir, lo que quizá obligaría a Estados Unidos a poner fin a la guerra para evitar un desastre económico.
El mercado petrolero ha soportado el mayor shock de oferta de su historia mejor de lo que muchos creían posible. Los precios del petróleo son elevados, pero no han alcanzado sus máximos históricos.
Esto se debe a tres razones, según un informe de investigación publicado la semana pasada por Natasha Kaneva, analista principal de materias primas de JPMorgan.
Primero, el mercado ha encontrado importantes alternativas para sortear o atravesar el estrecho de Ormuz. Arabia Saudita ha utilizado oleoductos para desviar varios millones de barriles de petróleo al día hacia puertos fuera del alcance de Irán, aunque los recientes y rápidos avances de los aliados hutíes de Irán ponen en duda la viabilidad de este plan B. El Ejército de Estados Unidos ha coordinado con países del golfo Pérsico una operación de escolta para una operación encubierta de transporte que permita hacer pasar petróleo por el estrecho. Estados Unidos, Venezuela, Brasil, Guyana y Canadá han aumentado conjuntamente su producción en unos 2 millones de barriles diarios.
“Los barriles encuentran la manera de fluir”, dijo Kaneva.
Segundo, la mayoría de los países fuera de Estados Unidos y China han reducido sus inventarios de petróleo mucho menos de lo previsto, preservando una reserva de crudo que los gobiernos pueden utilizar si la situación se vuelve mucho más grave.
Y tercero, la demanda mundial de petróleo ha caído drásticamente durante la guerra, en unos 5 millones de barriles diarios. En todo el mundo, aunque no tanto en Estados Unidos, muchos consumidores cancelaron planes de viaje, cambiaron a automóviles eléctricos o comenzaron a utilizar el autobús. Algunas empresas alentaron a sus empleados a trabajar desde casa. China está exportando tantos vehículos eléctricos que está poniendo bajo presión la capacidad mundial de transporte marítimo. Y la escasez de capacidad de refinación en Medio Oriente, Rusia y China ha reducido la demanda, manteniendo contenidos los precios del crudo.
En conjunto, esos factores ayudaron a contrarrestar los aproximadamente 13 millones de barriles diarios que se habían perdido durante la guerra. Y ese nuevo equilibrio podría mantenerse durante bastante tiempo, sostiene Kaneva. El mercado está funcionando, aunque a un precio algo más elevado.
JPMorgan no prevé una guerra eterna. Pero si eso ocurre, Kaneva dice que el petróleo probablemente se estabilizará alrededor de US$ 87 por barril, muy por debajo de los niveles actuales. Si la guerra termina, el banco estima que el petróleo caerá mucho más, hasta US$ 64 por barril.
Bob McNally, presidente y cofundador de Rapidan Energy Group, es más pesimista. Su pronóstico parte de la premisa de que esta es una guerra eterna, o lo que él denomina un escenario de “difícil salida, con picos de tensión”, que mantendría el Brent en US$ 89 por barril el próximo año.
“No vemos un regreso completo de Ormuz”, dijo McNally, quien fue asesor de energía del presidente George W. Bush. “Una guerra eterna, al poner en peligro la región de suministro más importante del mundo, acelerará el auge de los precios del petróleo y el gas”.
Aunque el mercado petrolero se ha asentado en una nueva normalidad, su entramado de soluciones contiene varios puntos débiles que podrían fallar si se mantienen bajo presión durante demasiado tiempo.
Estados Unidos y China han recurrido en gran medida a sus reservas de petróleo para amortiguar el impacto de la guerra. Han resistido mucho más tiempo de lo previsto. Una instalación crítica de almacenamiento en Cushing, Oklahoma, alcanzó mínimos operativos en julio, momento en el que la física ya no permite a las empresas petroleras bombear fácilmente crudo a través de los oleoductos para llevarlo a las refinerías. Sin embargo, las reservas de Cushing se han recuperado y en las últimas semanas han aumentado ligeramente, alejándose de la zona de peligro.
China ha aumentado muy gradualmente sus importaciones de petróleo en las últimas semanas, pero siguen siendo millones de barriles diarios inferiores a los registrados antes de la guerra. Pocos fuera del Gobierno chino saben cuánto petróleo tiene almacenado el país, pero se calcula que son alrededor de 1.000 millones de barriles.
En algún momento desconocido del futuro, esas reservas se agotarán si la guerra se prolonga durante un período extenso, dijo Hamad Hussain, economista de materias primas de Capital Economics. Eso provocaría un desequilibrio extremo entre la oferta y la demanda, lo que podría hacer que los precios del petróleo subieran mucho más, exactamente lo que la mayoría de los analistas creía que ocurriría al comienzo de la guerra.
La disminución de las reservas probablemente no provocaría un aumento inmediato de los precios, pero haría que los precios del petróleo fueran significativamente más volátiles, no este año, sino probablemente hacia finales del próximo año si se mantiene el statu quo, dijo Dan Pickering, fundador y director de inversiones de Pickering Energy Partners. Esto se debe a que no se pueden construir con suficiente rapidez soluciones alternativas mediante oleoductos, y nuevas fuentes de suministro, como Venezuela, tampoco podrán compensar la situación de manera adecuada para siempre, señaló.
Otro factor clave: la sostenibilidad de las operaciones militares de Estados Unidos.
“No es la mano invisible del mercado. Es el Ejército el que está encontrando una manera de hacerlo”, dijo Helima Croft, quien dirige el área de materias primas globales de RBC Capital Markets.
Croft, exanalista de la CIA, subrayó que el poderío del Ejército de los Estados Unidos no es inagotable.
“¿Vamos a estar para siempre en el servicio de escolta? Es un esfuerzo enorme. Son soluciones alternativas costosas”.
Croft sospecha que la guerra está estancada en un “conflicto de zona gris”, marcado por episodios de escalada intercalados con períodos de “calma difícil”. Y señaló que aún existe un riesgo real de escalada, como la repetición de los ataques con drones de 2019 contra un yacimiento petrolero saudita que hicieron que los precios del petróleo se dispararan.
El director ejecutivo de un importante banco dijo a CNN que el conflicto entre Estados Unidos e Irán “probablemente sea una guerra eterna”.
“No estoy perdiendo el sueño por esto, pero deberíamos estar preparados para ello”, dijo el director ejecutivo del banco. “Una guerra eterna haría que todos se sintieran intranquilos, pero después de cierto punto uno se da cuenta de que simplemente es la nueva normalidad”.
Funcionarios estadounidenses e investigadores parecen estar preparándose para ese escenario, o al menos para un shock de oferta más prolongado.
La semana pasada, la Administración de Información Energética de Estados Unidos concluyó que las exportaciones de petróleo a través del estrecho de Ormuz seguirán estando “limitadas” durante el resto del año.
S&P Global Energy fue un paso más allá y afirmó en un informe que ya no espera que la producción de petróleo de Medio Oriente vuelva a los niveles anteriores a la guerra ni siquiera para finales del próximo año.
“El mercado no está volviendo a la calma”, dijo Jim Burkhard, director global de investigación sobre crudo de S&P. “Se está adaptando a la nueva normalidad definida por un conflicto sin resolver y un riesgo marítimo persistente”.
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