Las Torres Gemelas se derrumbaron en una nube de polvo tóxico. Su impacto en la salud ha durado décadas
Por Lauren Mascarenhas, CNN
De niño, mientras crecía en Queens, Frank Kotnik veía las Torres Gemelas al otro lado del río hacerse cada vez más altas a medida que se acercaba el final de su construcción.
Cuando era adolescente, él y sus amigos se colaron una vez en el World Trade Center original con la esperanza de disfrutar de las vistas desde el techo. Llegaron casi hasta arriba antes de que un guardia de seguridad los descubriera. Aun así, mientras Kotnik miraba por la ventana desde su posición, muy por encima de Manhattan, sintió una sensación de asombro.
Y ya de adulto, Kotnik condujo con dos de sus amigos directamente desde un turno de 12 horas como herrero del Departamento de Transporte de la ciudad de Nueva York hasta la Zona Cero el 13 de septiembre de 2001. Sin poder creer lo que veía, caminó por un “paisaje lunar” donde alguna vez estuvieron las torres.
Todo era polvo: la bulliciosa vida contenida en esas torres, los espacios de oficinas, metales, escritorios y sillas, computadoras, plásticos, productos de limpieza, dispositivos electrónicos y mucho más que alguna vez estuvieron dentro del World Trade Center original habían quedado pulverizados hasta convertirse en un polvo espeso que se elevó sobre el sur de Manhattan cuando las torres se derrumbaron y permaneció allí mucho tiempo después.
Kotnik dedicó semanas de su tiempo y sus habilidades a las labores de respuesta tras los ataques del 11S, revisando el polvo para cortar acero y retirar escombros.
“Miles de neoyorquinos fueron asesinados. No iba a ir a jugar golf. Si podía ayudar de alguna manera, iba a ayudar”, dijo Kotnik, quien ahora tiene 66 años y se está recuperando de un cáncer de vejiga, a CNN.
Casi 25 años después, la publicación de más de 170.000 páginas de documentos de la ciudad de Nueva York ha llevado al público a preguntarse qué contenía exactamente ese polvo, cuánto sabían las autoridades en ese momento y cuáles son las consecuencias para la salud que miles de personas enfrentan ahora.
Parte de la información contenida en los documentos reveló lo que las autoridades y los médicos saben desde hace años: que el polvo contenía materiales y sustancias químicas que pueden enfermar gravemente a las personas.
El polvo era una compleja mezcla de sustancias químicas inorgánicas y orgánicas que permaneció durante mucho tiempo y en grandes cantidades, lo que lo diferenciaba de la exposición al polvo natural que se observa en personas que viven en zonas como las Grandes Llanuras o el suroeste de Estados Unidos, dijo a CNN la Dra. Ana Navas-Acien, presidenta del Departamento de Ciencias de la Salud Ambiental de la Escuela de Salud Pública Mailman de Columbia University.
“No es común que los seres humanos estén expuestos a ese nivel de polvo”, dijo Navas-Acien.
Son especialmente preocupantes los materiales inorgánicos presentes en el polvo, incluidos metales como el cadmio y el plomo, señaló.
“Sabemos que la inhalación de metales muy a menudo significa una absorción completa, y se supone que esos metales no deben estar en el cuerpo. Van a interactuar con nuestras propias proteínas. Van a ser absorbidos por nuestros diferentes tejidos, especialmente donde los minerales y los metales son muy relevantes, como los huesos”, señaló.
Esos metales pueden permanecer en el organismo durante décadas, dijo.
Otros materiales encontrados en el polvo incluyen asbesto, un carcinógeno conocido que permaneció después de los ataques y que durante mucho tiempo se ha relacionado con el mesotelioma, un cáncer poco común y agresivo con un largo período de latencia cuyos síntomas a menudo no aparecen hasta muchos años después, según el Mesothelioma Center.
Otros materiales, como madera, plásticos y vidrio, también fueron pulverizados hasta convertirse en partículas finas contenidas en el polvo.
“Se convirtieron en partículas muy, muy pequeñas, muy finas”, dijo. “Cuanto más finas son, más profundamente pueden llegar a los pulmones”.
Las personas que estuvieron en el polvo o cerca de él no solo estuvieron expuestas a un material o sustancia química, señaló Navas-Acien: era una mezcla de todos ellos. Ese polvo pudo haber afectado los pulmones, el cerebro, el sistema cardiovascular y más, dijo, y los investigadores todavía intentan comprender el alcance de las consecuencias para la salud.
Además de los años de investigación que ya se han realizado en esta área, los expertos ahora examinan página tras página de los documentos recientemente publicados para determinar si han caracterizado de manera completa y precisa exactamente qué contenía el polvo alrededor de la Zona Cero.
A lo largo de los años, Kotnik había visto enfermar a sus amigos que trabajaron con él después del 11S. Algunos tuvieron cáncer. Otros, tumores cerebrales. Algunos murieron.
Dos décadas después de que Kotnik pasara tiempo trabajando en el paisaje lunar de polvo que cubría el sur de Manhattan, descubrió sangre en su orina. Los análisis pronto revelaron que tenía cáncer de vejiga.
En un momento dado, un amigo de Kotnik le sugirió que se inscribiera en el Programa de Salud del World Trade Center, y así lo hizo. El Programa de Salud del World Trade Center ofrece financiamiento federal para la atención de personas con determinados tipos de cáncer y problemas de salud relacionados con la exposición al 11S.
La Dra. Jacqueline Moline, quien dirige el Programa de Salud del World Trade Center de Northwell Health en Queens, dijo que comenzó a tratar pacientes inmediatamente después del 11S, antes de que llegara el financiamiento federal para los programas, alrededor de 2002. Desde entonces, ella y sus colegas han vigilado los efectos en la salud que han observado como consecuencia del polvo.
En los primeros días, Moline dijo que observaron afecciones como sinusitis, rinitis, laringitis, bronquitis, enfermedad reactiva de las vías respiratorias, asma, trastorno de estrés postraumático, ansiedad y enfermedad por reflujo gastroesofágico.
Gran parte de lo que contenía el polvo “puede penetrar en los tejidos y causar irritación, y esa puede ser la razón por la que tantos problemas duraron más tiempo”, dijo.
La médica señaló que ella y sus colegas han observado daños permanentes en el tracto aerodigestivo, incluidos los sistemas respiratorios superior e inferior y el esófago.
Aunque muchos médicos saben desde hace tiempo que el asbesto, el yeso y otros componentes del polvo enfermaban a las personas, el nivel y la persistencia de la contaminación revelados en los documentos publicados esta semana podrían ayudar a explicar algunas de las afecciones de salud de larga duración que los médicos han observado, dijo Moline.
Alrededor de 10 años después del 11S, los médicos comenzaron a observar la aparición de cánceres como mesotelioma, leucemia y linfoma en pacientes del Programa del World Trade Center, señaló Moline.
“Y con el tiempo hemos visto cada vez más cánceres, por lo que esperamos seguir viendo un gran número de casos de cáncer en el futuro”, añadió.
La investigación sobre otros posibles efectos en la salud, como la salud mental, la función cognitiva y la fertilidad, puede ayudar a cerrar las brechas en nuestra comprensión colectiva de las consecuencias de la exposición al polvo, señaló.
Para quienes pudieron haber estado expuestos al polvo del 11S, consultar a sus médicos o inscribirse en uno de los programas de salud del World Trade Center puede ser fundamental para el diagnóstico y tratamiento tempranos, dijo Moline.
Pero el tratamiento, como descubrió Kotnik, no siempre es fácil.
“No es ninguna broma”, dijo sobre sus sesiones de quimioterapia. “Te hace polvo”.
Finalmente, Kotnik dijo que se sometió a una cirugía de siete horas y media, durante la cual los médicos le extirparon la vejiga y utilizaron una sección de su intestino para crear una nueva. Antes de la cirugía, los médicos de Kotnik en Northwell Health le advirtieron que el camino por delante no sería fácil.
“Tendré una mejor calidad de vida si sigo este camino, pero el período de recuperación es más largo, y todavía estoy en él”, dijo.
Sin embargo, Kotnik nunca ha evitado el trabajo duro. Después del 11S, pasó años trabajando en la Avenue of the Americas, el puente de Brooklyn y otros proyectos para el Departamento de Transporte de la ciudad antes de jubilarse. Su huella está por toda la ciudad.
En el recuerdo de Kotnik, aquellos primeros días trabajando entre el polvo fueron un “caos organizado”.
La renovada atención sobre ese período ha planteado nuevas preguntas sobre la rendición de cuentas.
“La gente enfermó porque los líderes en quienes confiaban mintieron y les dijeron que era seguro respirar ese aire tóxico”, dijo el alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, durante el anuncio del martes sobre la publicación de los documentos.
En ese momento, pocos trabajadores o residentes tenían una imagen completa de lo que estaba ocurriendo, dijo Joseph Allen, profesor de Ciencias de Evaluación de la Exposición de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
“Había un gran sentido de orgullo nacional. La gente quería regresar y se ofrecía como voluntaria para estar allí. Creo que sabíamos que era tóxico, y creo que lo que muestran estos archivos es que se sabía más de lo que el público conocía”, dijo Allen a CNN.
Aunque se ha avanzado en la respuesta a desastres en los últimos 25 años, todavía queda camino por recorrer, dijo Allen. Su investigación ha encontrado paralelismos entre la respuesta al 11S y la respuesta a los devastadores incendios de la zona de Los Ángeles en 2025.
“De manera similar, descubrimos que el peligro permaneció durante muchos meses después de que los incendios se extinguieran, cuando muchas personas pensaban que era seguro y a muchas personas se les dijo que era seguro”, dijo.
Es un patrón que se ha observado con otros desastres, dijo a CNN Andrew Whelton, profesor de Ingeniería Civil y de Construcción, Ingeniería de Sostenibilidad e Ingeniería Ambiental de Purdue University.
Las personas enfrentan una incertidumbre extrema y una situación que cambia minuto a minuto, y toman decisiones sin toda la información que necesitan, dijo.
“Esa es la historia de cómo las personas toman decisiones después de estos desastres”, dijo Whelton. “La única manera de romper ese ciclo es reconocer que lo ocurrido después del colapso del World Trade Center, en cuanto a la exposición de trabajadores, residentes y visitantes, fue inaceptable, y luego partir de ahí y decir que no permitiremos que los trabajadores, residentes y visitantes vuelvan a estar expuestos de manera similar a algo como esto”.
La información obtenida después del 11S puede trasladarse a otras situaciones de desastre, como terremotos, incendios y explosiones químicas, dijo Whelton. Trabaja con un equipo de su universidad que ayuda a las autoridades a manejar la incertidumbre después de desastres como los incendios forestales de Lahaina, en Maui.
“Lo que espero que se extraiga de esto es que se redoble el esfuerzo por comprender la importancia de proteger a los trabajadores que esperamos que se enfrenten al peligro, ser honestos con ellos sobre los riesgos que podrían enfrentar, protegerlos de los peligros que efectivamente enfrentan y luego acompañarlos en el futuro para asegurarnos de que no pasamos nada por alto y que su salud esté protegida”, dijo Whelton.
Después de todo lo que Kotnik ha vivido en los últimos 25 años, ver a sus amigos enfermar de cánceres y problemas de salud relacionados con el 11S, recibir su propio diagnóstico de cáncer de vejiga, soportar las brutales sesiones de quimioterapia y someterse a una cirugía intensiva, se plantea la pregunta: ¿volvería y se ofrecería como voluntario entre ese polvo?
“Absolutamente no”, dijo Kotnik. “No soy estúpido”.
Pero Kotnik dijo que no culpa a nadie por lo ocurrido, excepto a quienes perpetraron los ataques del 11S.
Dijo estar inmensamente agradecido con el equipo de Northwell Health que lo ayudó a enfrentar su cáncer.
Médicos como Moline tienen la esperanza de que, 25 años después de los ataques del 11S, más personas afectadas por el polvo y los escombros que permanecieron en el lugar tengan la información que necesitan para encontrar ayuda.
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