El cráneo del tigre de Tasmania revela que era diferente de cualquier mamífero actual

Por Ashley Strickland, CNN

Los cazadores exterminaron a los tilacinos, conocidos comúnmente como tigres de Tasmania, en Australia hace casi un siglo. Pero un mito sobre estos depredadores tímidos y parcialmente nocturnos pudo haber contribuido a la extinción de la especie.

Los tilacinos se parecían mucho a los lobos, tanto que recibieron el nombre científico cynocephalus, que significa “cabeza de perro”. A esa semejanza física se sumó la suposición de que los animales representaban una amenaza similar para el ganado. Ahora, una nueva investigación muestra que los tigres de Tasmania tenían adaptaciones especializadas para alimentarse que probablemente les impedían cazar el ganado del que fueron acusados de atacar.

“Los colonos de Tasmania, en su mayoría británicos, tendían a considerar la fauna que no conocían como copias primitivas de especies europeas más familiares”, dijo la Dra. Vera Weisbecker, autora principal de un estudio publicado el lunes en la revista Nature Communications, en un correo electrónico. “Los tilacinos les recordaban a los lobos, por lo que decidieron que eran un peligro para el ganado y ofrecieron una recompensa por su caza”.

Los tilacinos desaparecieron hace unos 2.000 años de todas partes, excepto de la isla australiana de Tasmania, según el Museo Nacional de Australia. Cuando los colonos comenzaron a establecer allí granjas de ovejas y ganado vacuno en el siglo XIX, exterminaron a los tilacinos, característicos por sus rayas, y los culparon de las pérdidas de ganado que en realidad se debían a perros asilvestrados y a una mala gestión por parte de los humanos.

El último tilacino que vivía en cautiverio murió por exposición al frío en 1936 en el zoológico Beaumaris de Hobart, Tasmania, poco después de que el Gobierno de Tasmania concediera tardíamente a la especie un estatus de protección.

Un nuevo análisis de cráneos de tilacinos destaca hasta qué punto los tigres de Tasmania eran diferentes de los lobos o de cualquier otro mamífero carnívoro actual. Una combinación única de características del cráneo y la mandíbula sugiere que cazaban presas pequeñas, del tamaño de un conejo, en lugar de animales más grandes como las ovejas.

“De hecho, los tilacinos estaban más estrechamente relacionados con los canguros que con los perros”, dijo Weisbecker, profesora de biología evolutiva de la Universidad Flinders en Australia. “Eran marsupiales cuyos antepasados se separaron de los demás mamíferos mucho antes de que se extinguieran los dinosaurios”.

Los hallazgos se suman a las crecientes pruebas de que los tigres de Tasmania eran bastante diferentes de las primeras suposiciones y revelan las complejidades de tratar de comprender una especie extinta.

Mientras analizaba un conjunto de datos que ya había publicado, Weisbecker notó medidas inusualmente grandes del cráneo y temió haber cometido un error.

“Incluso envié a un estudiante a nuestras colecciones de enseñanza fuera del horario habitual para comprobarlo, pero esto confirmó que los cráneos de los tilacinos eran enormes”, afirmó. “Fue entonces cuando empecé a preguntarme qué estaba pasando con el cráneo de este animal”.

Investigaciones anteriores han demostrado que los tilacinos medían aproximadamente la mitad de lo que estimaban estudios científicos anteriores y que se parecían más a grandes coyotes que a lobos corpulentos. Un estudio de 2020 realizado por uno de los colaboradores de Weisbecker determinó que pesaban en promedio unas 37,5 libras (17 kilogramos), no 65 libras (29,5 kilogramos), como se había sospechado.

Pero el cráneo desproporcionadamente grande del tilacino tenía aproximadamente el mismo tamaño que el de un lobo gris, descubrieron los autores del nuevo estudio. Durante el análisis, midieron y compararon los cráneos de tilacinos, zorros y lobos.

“Pero aunque era grande, en realidad no tenía la forma del cráneo de un gran depredador”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Douglass Rovinsky, científico investigador asociado de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad Monash y investigador del Museo Australiano, en un comunicado. “En cambio, el hocico del tilacino era largo y delgado, casi delicado, no robusto como el de un lobo gris. Se parece mucho al hocico de un zorro o un chacal, que pueden ser mucho más pequeños que los tilacinos”.

La combinación de un cráneo grande y una mandíbula superior y un hocico largos sugiere que el tilacino probablemente utilizaba un movimiento rápido y seco de la mandíbula para atrapar presas pequeñas o medianas, como bandicuts o marsupiales del tamaño de un conejo.

“Cuanto más larga es una mandíbula, más rápido se mueve su extremo cuando un animal muerde. Esto aumenta el impacto del golpe”, dijo Weisbecker. “Creemos que el enorme tamaño del cráneo del tilacino le permitía soportar estas fuerzas de mordida”.

Pero al comparar la forma de alimentarse de los tilacinos con la de otros mamíferos depredadores actuales, los investigadores no encontraron coincidencias. Por ello, buscaron características comparables en otras partes del reino animal, indicó.

“Funcionalmente, su cráneo se parecía más al de especies actuales y extintas que capturan peces, como algunos cocodrilos”, dijo Weisbecker. “Esto incluye mandíbulas largas y grandes capaces de soportar impactos fuertes y rápidos, pero que no son demasiado frágiles como para resistir las tensiones de una presa que se debate”.

El estudio aporta pruebas convincentes de que el tilacino no era simplemente una versión marsupial de un lobo gris, explicó Love Dalén, profesor de genómica evolutiva de la Universidad de Estocolmo, en Suecia. Dalén ha investigado a los tilacinos en el pasado, pero no participó en el nuevo estudio.

“Su distintivo cráneo sugiere que utilizaba mordidas rápidas y potentes para atrapar presas pequeñas y ágiles, en lugar de forcejear con animales grandes como hacen los lobos grises”, escribió en un correo electrónico. “Es un ejemplo fascinante de cómo dos animales pueden parecer extraordinariamente similares a primera vista, mientras que en realidad funcionan de maneras fundamentalmente diferentes”.

Se sabe poco sobre los antepasados de los tilacinos, que fueron los últimos supervivientes de un antiguo linaje de marsupiales cuya antigüedad se estima en más de 40 millones de años. Además, el tilacino no tiene parientes vivos cercanos, señaló Weisbecker.

“Hay algunos fósiles intrigantes que sugieren que algunas de las características del cráneo del tilacino evolucionaron bastante temprano, pero necesitamos estudiarlos más para estar seguros”, dijo.

El análisis de cráneos de tilacinos tanto recientes como antiguos procedentes de distintas partes de Australia podría mostrar hasta qué punto era diversa la especie antes de desaparecer.

“Estas historias importan porque Australia ha perdido más especies de mamíferos que cualquier otro país del mundo y 40 % de sus especies de marsupiales están amenazadas”, afirmó Weisbecker. “Mi próxima investigación buscará vincular estas cifras contundentes con hechos concretos sobre el patrimonio de biodiversidad irremplazable que corremos el riesgo de perder”.

El tigre de Tasmania se ha convertido en una figura clave de los esfuerzos de “desextinción” de uno de los colaboradores de Weisbecker, el profesor Andrew Pask. Pask dirige el Laboratorio de Investigación Integrada para la Restauración Genética del Tilacino de la Universidad de Melbourne, en Australia. Trabaja con la empresa biotecnológica Colossal Biosciences, con sede en Dallas, para “resucitar” al tilacino mediante la creación de un animal híbrido, aprovechando los avances en genética, recuperación de ADN antiguo y reproducción artificial.

Weisbecker no participa en estos esfuerzos, pero dijo que su principal preocupación era garantizar que los pueblos indígenas tuvieran la custodia del animal y que sus aportes ayudaran a definir los planes para la desextinción del tilacino.

“Dicho esto, los esfuerzos de desextinción tienen una enorme utilidad. Incluso diría que lograr la desextinción no es el principal impacto aquí”, comentó. “Reconstruir una especie extinta requiere conocimientos revolucionarios sobre genes, expresión genética, genética de la conservación y biología reproductiva, y los esfuerzos de desextinción están desarrollando actualmente estos conocimientos con un financiamiento que de otro modo no estaría disponible”.

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