Exclusiva de CNN: dentro de la lucha de Ucrania por el río Dnipro

Luis Ernesto Quintana Barney

(CNN) — Mientras Serhiy Ostapenko se agazapaba en su camioneta, escondiéndose bajo los árboles para protegerse en la oscuridad de la noche, los estruendos de los bombardeos rusos retumbaban a su alrededor.

“El enemigo nos bombardea las 24 horas del día. No recuerdo la última vez que hubo silencio durante más de una hora”, dijo el piloto ucraniano de drones, de 32 años, hablando desde la orilla derecha del río Dnipro, en el sur de Ucrania, una de las nuevas líneas de frente en una guerra devastadora que ahora entra en su segundo invierno.

Ostapenko es miembro de la unidad de drones “Hijos del Trueno”, parte de la operación de Ucrania para cruzar el Dnipro, haciendo retroceder a las fuerzas rusas y estableciendo una presencia sostenida en la margen izquierda. A principios de este mes, Ucrania dijo que “ganó un punto de apoyo” en el banco, un avance potencialmente significativo en lo que hasta ahora ha sido una mediocre contraofensiva.

Pero durante el acceso exclusivo de CNN con Ostapenko, su misión nocturna acababa de ser abortada porque los rusos habían identificado la posición de su unidad en la margen derecha, lo que los obligó a refugiarse.

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“Ese es otro, creo que fue un cohete”, le dijo a CNN mientras sonaba otro estallido, su rostro iluminado sólo por una tenue luz roja. “Cada vez que entro en esta zona… me despido de mi vida cada vez, porque me doy cuenta de que mi vida puede terminar en cualquier momento, porque caerá un cohete o un proyectil. Uno se acostumbra, pero es desagradable”.

Avanzando sobre el Dnipro

El Dnipro, de 2.200 kilómetros (1.400 millas) de largo, es el cuarto río más largo de Europa y fluye desde Rusia, a través de Belarús y Ucrania hasta el mar Negro.

Atraviesa las marismas de la región de Jersón ocupada por Rusia, donde los soldados rusos se vieron obligados a retirarse cruzando el río en noviembre pasado después de ser expulsados de la ciudad de Jersón por combatientes ucranianos.

La liberación de la ciudad, después de ocho meses de brutal ocupación, fue una victoria eufórica y un momento clave en el esfuerzo bélico de Ucrania. Pero el año transcurrido desde entonces ha traído poco alivio, ya que la ciudad de Jersón y su región circundante siguen bajo bombardeos implacables por parte de las fuerzas rusas al otro lado del río.

El Dnipro, que en algunos puntos se extiende hasta un kilómetro y medio de ancho, sirve como barrera defensiva natural para los soldados rusos, razón por la cual se ha convertido en un objetivo importante para Kyiv. Las fuerzas ucranianas ya han realizado incursiones a través del río, pero establecer una cabeza de puente firme a través del río y hacer retroceder a los rusos podría ayudar a proteger mejor la ciudad de Jersón al poner más distancia entre los civiles y la artillería enemiga.

Imágenes tomadas con drones del río Dniéper obtenidas por CNN.

Y –al menos en teoría– un avance en la margen izquierda podría darle a Kyiv un punto de partida para avanzar más hacia el sur, hacia la Crimea ocupada, la península que Rusia anexó ilegalmente en 2014.

Las fuerzas armadas ucranianas aseguran que han hecho retroceder a los rusos de 3 a 8 kilómetros del río.

“Ahora nuestros (soldados) avanzan al otro lado del Dnipro. Es muy difícil, nos esforzamos mucho para hacerlo posible y fortalecernos al otro lado del Dnipro”, dijo Ostapenko.

Añadió que se habían establecido “ciertas conexiones” al otro lado del río, lo que permitió a los soldados ucranianos transportar “armas, municiones, alimentos, combustible” a sus socios “del otro lado”.

Mientras tanto, su unidad de reconocimiento aéreo trabaja para brindar cobertura a los soldados que cruzan el río, vigilar las tropas y movimientos rusos y ayudar a enmascarar las ubicaciones de soldados y equipos ucranianos.

Es un trabajo peligroso; Ostapenko describió enfrentarse a un aluvión diario de “drones kamikazes, creo que son Shaheds, cohetes, probablemente lanzacohetes Grad, morteros y tanques”.

Sin embargo, agregó, el bombardeo podría verse como una buena señal: “El enemigo trata de resistir lo más posible, lo que indica que estamos haciendo todo bien. Les causamos muchos problemas y ellos tratan de combatirlos”.

“Tenemos que sobrevivir”

Mientras tanto, en la ciudad de Jersón, el júbilo por la liberación del año pasado se ha desvanecido para algunos residentes mientras se concentran en pasar cada día.

“Cuando está tranquilo, da aún más miedo que cuando hay bombardeos”, dijo Inna Balyoha, de 54 años. “Estás esperando, estás escuchando constantemente, bajando el volumen de la radio. Para que puedas escuchar los sonidos fuera de la ventana, para que puedas reaccionar a tiempo al bombardeo”.

Inna Balyoha, residente de Jersón, permaneció en la ciudad durante la ocupación rusa y la liberación. CNN

Ella es una de los aproximadamente 73.000 residentes que aún quedan en Jersón, menos de una cuarta parte de su población original de 300.000. Entre tener que cuidar a su nieto de 4 años y a su frágil madre de 87 años, “la decisión de no irse se tomó hace mucho tiempo”, comentó.

Pero vivir en medio de la guerra ha pasado factura. Una de las primeras palabras de su nieto fue “alarma”, dijo. “Él sabe cómo reaccionar si suena una sirena de ataque aéreo. Él sabe adónde ir. Si se oyen explosiones fuera de la ventana, tiene un pequeño escondite en el pasillo”.

El bombardeo empeoró tanto que han dejado de salir a dar paseos cortos y ahora se quedan principalmente en casa. “En este momento, hago todo lo que depende de mí para mantener al niño seguro”, dijo. “Nuestra principal tarea es sobrevivir. Ésa fue la tarea principal durante la ocupación. Y lo es ahora. Tenemos que sobrevivir”.

Se ven edificios destruidos en una isla en medio del río Dnipro en Jersón, Ucrania, el 5 de noviembre de 2023. Crédito: Viacheslav Ratynskyi/Anadolu/Getty Images

Los ataques contra Jersón se han intensificado en el último mes, llegando en un momento a 700 disparos en un día, según Oleksandr Prokudin, jefe de la administración militar de la región de Jersón.

Los soldados rusos “atacan zonas residenciales con mayor frecuencia porque nuestros defensores avanzan y tratan de intimidar a los ciudadanos comunes en lugares cercanos al río Dnipro”, dijo Prokudin. “Esto es una venganza, y ahora se siente más, porque nuestros soldados ya están en la margen izquierda de la región de Jersón. Los civiles de la región de Jersón sienten más esta venganza”.

No obstante, añadió que cada residente de Jersón era un “ejemplo de valentía”. Por muy duras que sean las condiciones, Jersón todavía está libre de la ocupación rusa, lo que significa que la gente puede “comunicarse libremente, caminar libremente por nuestra tierra”, afirmó. “El hogar da fuerza a la gente. Aguantan porque están en casa”.

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